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war es zu verdanken, dass er nicht zusammenbrach und mit dem Mädchen die Stufen hinunterfiel.
    Er verlor die Axt, Dealey hob sie auf und drückte sie ihm wieder in die Hand.
    Dann waren sie oben. Sie standen in einem schmalen, türlosen Korridor, der quer zur Treppe verlief.
    Hinter ihnen das Kreischen der Ratten, das wetzende Geräusch ihrer Krallen auf dem Beton: Die Tiere hatten die Tür aufgebrochen und befanden sich in dem Raum, den die drei Menschen soeben verlassen hatten.
    Die beiden Männer wandten sich zur Flucht. Culver war langsamer als Dealey, er musste seinen Körper in einer Stellung halten, die quer zur Laufrichtung lag, damit der Kopf und die Beine des Mädchens, das er auf den Armen trug, nicht an die Wände des Korridors stießen. Die Mutanten hatten die Treppe erreicht.
    Keuchend und schnaufend bewegten sich Culver und Dealey durch den düsteren Gang. Das Gefühl der Hoffnungslosigkeit nagte an ihnen wie eine giftige Schlange, zerrte an ihrem Überlebenswillen, erstickte die letzten Funken Hoffnung, die ihren Geist beseelten. Sie waren so verzweifelt, dass sie beinahe die Öffnung in der Wand übersehen hätten. Es war die frische Luft die durch die Lücke hereinstrich, was Culver veranlasste, seine Schritte zu verlangsamen. Er rief Dealey zurück, der vorausgehastet war, dann spähte er in den schmalen Durchlass. Inmitten wabernder Dunkelheit ein Schimmer Tageslicht.
    »Das ist der Ausgang!« stöhnte Dealey. »O mein Gott, das ist der Ausgang!«
    Er schob sich an Culver vorbei und torkelte die steinernen Stufen hinauf. Culver veränderte die Lage der Bürde auf seinen Armen so, dass Kate, die immer noch bewusstlos war, mit den Füßen den Boden berührte, dann bückte er sich und nahm das Mädchen auf die Schulter. Er umfing ihre Schenkel mit dem rechten Arm, in der linken Hand hielt er die Axt. Mühsam erklomm er die Stufen.
    Es war eine Wendeltreppe. Das Zwielicht blieb hinter ihnen zurück. Vor ihnen erschien eine sonnenüberflutete Trümmerlandschaft.
    Sie standen auf der Kaimauer und starrten in den Fluss hinab.
    Nur fünfzig Schritt von ihnen entfernt war der
    Luftschutzbunker, durch den sie das Labyrinth betreten hatten.
    Auf den Stufen, die zum Wasser hinabführten, lagen Hüte, Schals und Handtaschen verstreut, Dinge, die viele Wochen zuvor, als die Alarmsirenen ertönten, von flüchtenden Touristen fortgeworfen worden waren. Dealey war hinter einem Vorsprung der Uferbefestigung verschwunden, als Culver das Quietschen der Ratten hörte. Er warf einen Blick hinter sich und sah das schwarze Rudel, das aus dem Treppenschacht hervorquoll.
    Die Ratten waren ihnen an die Oberfläche gefolgt.
    Culver hastete die Stufen zum Fluss hinunter, das Gewicht des bewusstlosen Mädchens auf seinen Schultern. In der Nähe des Ufers lag eine Barkasse vertäut.
    »Hierher!« Das war Dealeys Stimme. Er stand in einem kleineren Ausflugsboot von der Art, wie es einst, als London noch London war, für Besichtigungsfahrten benutzt wurde.
    »Ablegen!« schrie Culver und setzte sich in Dealeys Richtung in Bewegung. Die Ratten hatten den Kai erreicht.
    Das Boot, in dem Dealey stand, war mit Bänken ausgestattet, die vielleicht zwanzig Personen Platz boten. An Steuerbord gab es eine kleine Kajüte. Der Motor war mit einem blassgrün gestrichenen Blechkasten abgedeckt. Die Farbe an den Bordwänden war abgeblättert. Es war ein hässliches Boot, aber in Culvers Augen war es das schönste Gefährt, das er je zu Gesicht bekommen hatte. Als er das Ufer erreichte, hatte sich die Bordwand schon zwei Meter von der Kaimauer entfernt. Er sprang.
    Er landete auf Deck und prallte gegen die Abdeckung des Bootsmotors. Er sah, wie Kates Körper zur Seite rollte. Mit einem Sprung war er hoch, eben noch rechtzeitig, um sich den beiden Riesenratten in den Weg zu stellen, die gleichzeitig mit ihm auf Deck gesprungen waren. Culver hob die Axt und schlug auf die Tiere ein. Es gelang ihm, einer der Ratten den Kopf zu zerspalten. Die andere war auf die Abdeckung des Bootsmotors gesprungen. Sie erhob sich auf die Hinterläufe, streckte den Kopf vor und fauchte.
    Culver schlug zu, aber die Ratte war ihm mit einer geschmeidigen Bewegung ausgewichen. Den Bruchteil einer Sekunde später saß sie auf seiner Brust. Er war vom Gewicht des Tieres gegen die längs der Bordwand verlaufende Bankreihe geschleudert worden. Das Tier nutzte seine augenblickliche Benommenheit, um ihm mit seinen nadelspitzen Krallen das Gesicht zu zerfleischen.
    Er