Menschen und Maschinen

glänzte die Stadt Two Rivers in fremdartiger Pracht. Die alten Straßenlaternen waren verschwunden, doch dafür leuchteten die Wände der seltsamen neuen Paläste und Villen. Ein paar dunkle, schweigende Humanoiden waren noch damit beschäftigt, das Dach des gegenüberliegenden Hauses mit Leuchtplatten zu decken.
    Innerhalb der bescheidenen Wände des kleinen Apartments wurde das neue Richtgerät auf die Kante des Küchentisches montiert. Underhill hatte den Tisch verstärkt und fest im Boden verschraubt. Sammelschienen verbanden Richtgerät und Integrator, und die schmale Palladiumnadel schwang gehorsam aus, als Sledge mit seinen knorrigen Fingern an den Knöpfen drehte.
    »Fertig«, sagte er heiser.
    Seine dunkle Stimme wirkte anfangs ziemlich ruhig, aber sein Atem ging zu schnell. Seine großen, harten Hände begannen heftig zu zittern, und Underhill sah die blaue Farbe, die wieder einmal sein Gesicht überzog. Der Alte klammerte sich mit aller Kraft an der Tischkante fest. Underhill erkannte seine Schmerzen, und er holte in aller Eile die Medizin. Als der Kranke sie geschluckt hatte, wurde sein Atem allmählich ruhiger.
    »Danke«, flüsterte er. »Es geht gleich wieder. Wir haben noch genug Zeit.« Er sah hinaus zu den dunklen, nackten Dingern, die immer noch wie Schatten über die goldenen Türme und die schimmernde Kuppel des neuen Palastes huschten. »Beobachten Sie die Humanoiden«, sagte er. »Rufen Sie sofort, wenn sie zu arbeiten aufhören.«
    Er wartete, bis sich seine zitternden Hände beruhigt hatten, dann drehte er an den Knöpfen des Richtgerätes. Die lange Nadel des Integrators schwang aus.
    Menschliche Augen konnten die Energie nicht wahrnehmen, die in den Raum raste, um einen Planeten zu vernichten. Menschliche Ohren konnten sie nicht hören. Die Kathodenstrahlröhre war im Richtgerät eingebaut, damit das ferne Ziel für die schwachen menschlichen Sinne erkennbar wurde.
    Die Nadel deutete auf die Küchenwand, aber sie wußten, daß der Strahl Wände durchdringen konnte. Die kleine Maschine sah harmlos wie ein Spielzeug aus, und sie war lautlos wie die Humanoiden, die sich draußen bewegten.
    Die Nadel schwang aus, und grünliche Lichtflecken wanderten über das fluoreszierende Feld der Röhre. Sie stellten die Sterne dar, die von dem zeitlosen Suchstrahl abgetastet wurden. Langsam schob er sich zu der Welt vor, die er vernichten wollte.
    Underhill erkannte ein paar Konstellationen. Sie sahen winzig aus, wie sie über das Feld krochen. Und dann, als drei Sterne in der Mitte des Feldes ein. unregelmäßiges Dreieck bildeten, stand die Nadel plötzlich still. Sledge drehte an anderen Knöpfen, und die grünen Punkte breiteten sich aus. Zwischen ihnen entstand ein neuer grüner Fleck.
    »Das Wing-System«, flüsterte Sledge.
    Die anderen Sterne rutschten über den Rand des Feldes hinaus, und der grüne Fleck wuchs. Er war jetzt allein, eine helle, winzige Scheibe. Und dann zeigten sich winzige Punkte in seiner Nähe, vielleicht ein Dutzend.
    »Wing IV!«
    Das Flüstern des Alten klang atemlos. Seine Hände zitterten, als sie die Knöpfe verstellten, und dann bewegte sich der vierte Punkt ins Zentrum des Feldes. Er wuchs, und die anderen glitten zur Seite. Er begann zu zittern wie Sledges Hände.
    »Ganz stillsitzen«, keuchte der alte Mann. »Halten Sie den Atem an. Nichts darf die Nadel jetzt ablenken.« Er griff nach einem anderen Knopf, und die Berührung brachte den grünen Punkt ins Schwanken. Er zog die Hand zurück und massierte sie vorsichtig.
    »Jetzt!« Seine Stimme klang angestrengt. Er nickte zum Fenster hinüber. »Sagen Sie mir, wann sie aufhören.«
    Nur zögernd wandte Underhill die Blicke von der angespannten, hageren Gestalt ab, die sich über das winzige Gerät beugte. Dann beobachtete er die drei kleinen schwarzen Roboter, die auf dem leuchtenden Dach des gegenüberliegenden Palastes herumkletterten.
    Er wartete, daß sie anhalten würden.
    Er wagte nicht zu atmen. Er spürte das laute, schnelle Hämmern seines Herzschlags. Seine Muskeln zuckten nervös. Er versuchte sich zu beruhigen und nicht an die Welt zu denken, die in Kürze detonieren sollte. Die laute heisere Stimme riß ihn hoch.
    »Haben sie aufgehört?«
    Er schüttelte den Kopf und atmete wieder freier. Die kleinen schwarzen Maschinen mit ihren fremdartigen Werkzeugen bauten einen raffinierten Aufsatz, der die Kuppel krönte.
    »Sie haben nicht aufgehört«, sagte er.
    »Dann ist unser Versuch mißlungen.« Die