Mein ungezähmtes Herz

willkürliche Terrorisierung von Dörfern mit dem Ziel, sie gefügig zu machen. Ziemlich
ehrgeizig für eine Sekte – neben der gewöhnlichen Erpressung von Geld und Waren eine Machtübernahme zu versuchen.«
    »Und eine Schreckensherrschaft einzurichten.« Captain Rafe Carstairs, drei Sessel von Del entfernt, warf seinen Bericht auch auf den Tisch zurück. Seine aristokratische Züge waren angewidert, beinahe angeekelt verzerrt, was dem Colonel verriet, dass das, was sein Freund soeben gelesen hatte, wirklich schrecklich sein musste.
    Die fünf Männer, die vor Hastings’ Schreibtisch saßen, hatten allesamt Massaker erlebt, die für die meisten Menschen unvorstellbar waren; sie hatten im Spanischen Unabhängigkeitskrieg gekämpft, gemeinsam in der Kavallerie unter Paget gedient, in Waterloo im dichtesten Getümmel gestanden und sich dann bei der Ehrenwerten Ostindischen Kompanie verdingt, die sie als Spezialeinsatztruppe unter Hastings’ Befehl gezielt zu den schlimmsten Aufständen und Unruhen geschickt hatte, die in den vergangenen sieben Jahren auf dem Subkontinent ausgebrochen waren.
    Major Logan Monteith, der zwischen Gareth und Rafe saß, verzog den Mund und ließ den Bericht, den er gelesen hatte, mit einer Drehung seines tief gebräunten Handgelenks über den Schreibtisch zu den anderen schlittern.
    »Im Vergleich mit der Schwarzen Kobra wirken Kali und ihre Schläger ja geradezu zivilisiert.«
    Hinter Rafe saß der letzte und jüngste der fünf, Captain James MacFarlane, der trotz seiner neunundzwanzig Jahre noch sehr jung aussah. Er beugte sich vor und legte das Dokument, das er studiert hatte, bedächtig zu den anderen.
    »Hat Bombay keine Ahnung, wer dahinterstecken könnte?
Keine Spur – zu Verbündeten oder in die Gegend, in der der Anführer dieser Sekte sein Hauptquartier haben könnte?«
    »Nach mehr als fünf Monaten intensiver Suche hat Bombay tatsächlich nichts weiter als den Verdacht, dass einige Kleinkönige der Marathen die Sekte insgeheim unterstützen.«
    Rafe schnaubte.
    »Jeder Narr hätte das voraussagen können. Seit wir sie 1818 besiegt haben, sehnen sie sich nach einer Revanche – egal wie, jedes Mittel ist ihnen recht.«
    »Exakt,« Hastings Ton war bitter, bissig; »wie Sie wissen, ist augenblicklich Elphinstone Gouverneur in Bombay. In allen anderen Bereichen macht er eine gute Figur, aber er ist ein Diplomat, kein Soldat, und er gibt offen zu, dass er im Hinblick auf die Schwarze Kobra überfordert ist.« Hastings ließ den Blick über die Männer vor seinem Schreibtisch gleiten und schließlich auf Del ruhen.
    »An der Stelle kommen Sie ins Spiel.«
    »Ich gehe davon aus«, sagte der Colonel, »dass Elphinstone sich nicht vor den Kopf gestoßen fühlt, wenn die Kavallerie einreitet.«
    »Ganz im Gegenteil – er wird Sie mit offenen Armen empfangen. Er ist mit seiner Weisheit am Ende, versucht, die Händler zu beruhigen und gleichzeitig schwarze Zahlen für London zu schreiben – nicht leicht, wenn jeder fünfte Transport geplündert wird.« Hastings hielt inne, und einen Augenblick lang war ihm anzusehen, wie anstrengend es war, eine so große Kolonie wie Indien zu regieren. Dann biss er die Zähne zusammen und schaute den Offizieren in die Augen.
    »Ich kann die Wichtigkeit dieser Mission gar nicht überbewerten.
Die Schwarze Kobra muss aufgehalten werden. Die Verwüstungen und Scheußlichkeiten, die in ihrem Namen angerichtet werden, haben ein Ausmaß erreicht, das nicht nur die Kompanie, sondern England selbst bedroht – denn abgesehen vom Handel nimmt auch unser Einfluss ab, und Sie sind alle lange genug hier, um zu wissen, wie wichtig gerade Letzterer ist, um die Interessen unserer Nation zu wahren. Und schließlich … « – mit dem Kopf deutete er auf die Berichte auf seinem Schreibtisch – » … geht es um Indien, und die Bewohner dieser Dörfer, die von der Schwarzen Kobra befreit werden müssen.«
    »Ganz Ihrer Meinung.« Rafe raffte sich aus der für ihn typischen Flegelhaltung auf und erhob sich zusammen mit den anderen.
    Hastings musterte die Männer in ihren Uniformen, die Schulter an Schulter vor seinem Schreibtisch standen wie eine undurchdringliche rote Wand. Sie waren allesamt über eins achtzig groß und harte, kampferprobte Exgardisten. Jedem, auch MacFarlane, stand ins Gesicht geschrieben, dass ihm nichts Menschliches mehr fremd war.
    Zufrieden mit dem, was er sah, nickte Hastings.
    »Gentlemen, Ihr Auftrag lautet, die Schwarze Kobra zu