Die Eishölle

brachte, und seine großen Augen schienen vor Begeisterung zu glühen.
    »Bewundernswert«, sagte er. »Bewundernswert. Ich liege mit meinen Charakteranalysen selten falsch. Wir werden gut miteinander auskommen.«
    Er führte mich hinüber zur Eingangstür, dicht gefolgt von seinem Hund. Ich folgte ihm in einen riesigen getäfelten Flur, an dessen pastellfarbenen Wänden sich düstere Ölgemälde aufreihten.
    »Elendes Vieh«, sagte Scarsdale, als der Diener die Tür hinter uns schloss. »Wird mit dem Haus verkauft.«
    Sein Gesicht legte sich vor Vergnügen in Falten, als er meinen Gesichtsausdruck bemerkte.
    »Der Hund, Mann, der Hund!«, rief er aus und ergänzte leise:
    »Nicht Collins!«
    Er stieß die Türe zu einem riesigen Raum auf, in dem sich an drei Wänden Tausende von Büchern in allen Farben aufreihten. Ein großzügiges Feuer loderte heiter im Kamin, aber die meiste Hitze kam von Heizkörpern, die in Alkoven entlang der Wände platziert waren.
    »Sie haben bereits gegessen, nehme ich an«, sagte Scarsdale.
    »Nun, ich nehme an, Sie werden nach ihrer Fahrt zu Kaffee und Brandy nicht nein sagen.«
    Ich stimmte dankbar zu, setzte mich auf die Armlehne eines Ledersessels ans Feuer und nahm die Einzelheiten des Raumes in mich auf. Ein, zwei Dinge erschienen mir für eine Bibliothek äußerst merkwürdig. An der Wand, die von Büchern frei war, befand sich ein langes Büfett mit silbernen Wärmeschüsseln. Am einen Ende des Raumes war ein Erker, der einen schönen Blick auf die neblige Landschaft bot und einen Esstisch enthielt. Es waren vier Gedecke, mit Überresten einer Mahlzeit.
    Ein mit einem Rahmen versehener und mit Sand gefüllter Tisch nahm den unmittelbaren Vordergrund des
    Arbeitszimmers ein, und in der Nähe des Büfetts hing eine Korktafel an der Wand, an die Notizzettel geheftet waren. Der ganze Raum erinnerte mich an nichts Geringeres als eine etwas zwanglose Offiziersmesse, die von einer kleinen Gruppe von Militärs genutzt wurde. Scarsdale hatte meine Verwirrung offensichtlich bemerkt, denn er kam zurück durch den Raum und trug zwei übergroße Tassen dampfenden Kaffees. Er setzte sie auf einem kleinen Mahagonitischchen am Feuer ab und ging zurück, um Kognakschwenker und eine Karaffe zu holen.
    Wir tranken Kaffee und Brandy und gönnten uns einige Minuten zwangloser Unterhaltung, während die Kälte der Fahrt langsam von mir wich. Scarsdale bemerkte, wie ich den Esstisch betrachtete und sagte leise: »An meinem derzeitigen Projekt sind drei Kollegen beteiligt, die ich persönlich ausgesucht habe. Sie werden sie später kennen lernen. Falls Sie meinem Angebot zustimmen.«
    Er trank seinen Kaffee aus und erhob sich. Der Hund, den ich für einen Wolfshund hielt, betrachtete ihn feindselig mit einem gelben Auge und zeigte seine ebenso gelben Zähne mit einem tiefen Knurren. Dann ließ er seinen Kopf auf den Teppich am Feuer zurücksinken und legte sich schlafen, während Scarsdale und ich unsere Gläser zu dem mit Sand gefüllten Tisch hinüber trugen.
    »Was halten sie hiervon?«, fragte der Professor. Ich ging auf die andere Seite hinüber, um besseres Licht zu haben und begutachtete die Anlage. Mein Fotografenverstand nahm bereits alle Informationen, die vor mir lagen, auf und legte die besten Positionen für Bilder fest. Vor mir sah ich das außerordentlich große Modell einer Reihe von Gebirgszügen, die das eine Ende des Tisches einnahmen. Mit rosafarbenem Band war eine Route abgesteckt, und zierlich beschriftete weiße Fähnchen trugen markierte Ortsnamen. Mir fielen zwei auf, Nylstrom und Zak, aber ich hatte keine Ahnung, welches Land dargestellt werden sollte, und der Professor bot keine Erklärungen an; er stand lediglich da und nippte an seinem Brandy, während er mich von der anderen Seite des Tisches beobachtete.
    Ich schritt weiter am Tisch entlang und folgte der rosafarbenen Route, die sich durch Täler und Schluchten schlängelte; der Pfad endete vor einer Vielzahl von Höhlen, die Honigwaben glichen, und die ich mit größter Sorgfalt untersuchte, bevor ich weiterging. Es schienen etwa vierzig Öffnungen zu sein, um eine große zentrale Höhle auf dem Grund des Tales gruppiert. Wenn dies alles im Maßstab der Gebirgszüge angelegt war, musste der Eingang der Haupthöhle ungefähr so hoch wie die St. Pauls Kathedrale sein. Ich umrundete den Tisch auf der Suche nach einer Legende, die das Land oder die Art der Expedition bezeichnet hätte, aber es gab keine.
    Ich ging, von