Vorposten des Commonwealth

umrunden und außer Sicht geraten.
    „Nun reden Sie doch schon! Wie hat er das fertiggebracht?“
    „Er hatte eine Pistole.“
    „Er hatte eine Pistole“, wiederholte Malcolm langsam. „Warum hat er sie nicht eher zum Vorschein gebracht?“
    Kitten wandte sich ab. „Er sagte, er habe auf eine bessere Gelegenheit warten wollen.“
    „Die hat er ja auch bekommen.“ Malcolm stand auf und ging nach vorn. Er sah zu Kitten zurück und versetzte der Instrumentenkonsole einen heftigen Tritt. Das verschönerte ihre Form nicht gerade.
    „Davon wird auch nichts besser, wissen Sie“, bemerkte Kitten.
    „Das mag sein, kleines Mädchen, aber es tut Wunder für meinen primitiven, unwissenden Geist!“ Er trat noch einmal zu.
    „Oh, benehmen Sie sich Ihrem Alter entsprechend, Kapitän! Ich …“ Sie unterbrach sich und blickte an ihm vorbei.
    „Sprechen Sie ruhig weiter. Was …?“
    Malcolm drehte sich um und starrte in die gleiche Richtung.
    In beträchtlicher Entfernung stand eine kleine Gestalt in einem Boot und focht entsetzt mit den Armen durch die Luft. Zu beiden Seiten ragten über ihr wie die Wände eines Canons zwei nachtschwarze Alptraumgebilde auf, die nicht ganz so groß waren wie Fähren der Mittelklasse. Sie senkten sich anmutig, wie in einem Ballet nieder. Malcolm hatte unbewußt einen Arm um Kittens Taille gelegt. Diesmal schüttelte sie ihn nicht ab.
    „War das ein Schrei?“ Ihre Stimme zitterte ein kleines bißchen. Sie erinnerte sich an ein früheres Erlebnis auf einer anderen Insel.
    „Ich glaube, ja. Da! Eine Explosion?“
    „Vielleicht. Vielleicht …“
    Sie warteten angespannt. Die aufgewühlte See beruhigte sich. Das kleine Boot war verschwunden.
    Unnötig zu sagen, die kleine Gestalt auch.
    Kitten stieß den lange angehaltenen Atem aus. „Ich glaube, die Idee war doch nicht besonders gut.“ Behutsam entwand sie sich Malcolms Arm und lugte über die verbeulte Reling des Wellenreiters.
    „Wir sollten versuchen, vom Riff auf die eigentliche Insel zu waten. Decken und Vorräte können wir später holen. Weiter landeinwärts wird es wärmer sein als hier draußen auf den Wracks. Außerdem wird die Flut sie losreißen. Ich mag es gar nicht, um zwei Uhr morgens in die Brandung geschleudert zu werden.“ Sie glitt gewandt über die Reling, hing einen Augenblick an den Händen und ließ sich in das seichte Wasser fallen. Mit federnden Knien fing sie die Wucht des Aufpralls ab.
     
    Ein winziger Teil der Wesenheit, die der Vom war, reagierte auf die Annahme einer fremdartigen Nahrung. Ein winziger Teil der Nahrung tat einigen wenigen Zellen etwas Seltsames an. Die Seltsamkeit wurde dem Vom-Verstand mitgeteilt. Die Reaktion ging weiter. Plötzlich verlor eine Gruppe von Zellen die Orientierung. In ihrem Mittelpunkt starben die Nervenbahnen. Geistesabwesend, dann aufmerksamer, schließlich in einem Zustand wirklicher Besorgnis versuchte der Vom, die Stelle zu isolieren. Einige Zellen wurden umgangen und nicht angegriffen. Andere wurden … nicht beschädigt , aber in wachsendem Umfang desorientiert. Sie waren nicht mehr fähig, ihre Aufgaben zu erfüllen.
    Synaptische Verbindungen wurden in dem Versuch, die Infektion örtlich zu beschränken, absichtlich unterbrochen. Vergeblich. Wenn nur eine Stelle erkrankt wäre, hätte der Vom sie wohl unter Kontrolle bringen können. Aber der Feind schlug an nicht vorhersehbaren Punkten wahllos zu. Die daraus resultierenden Schwierigkeiten waren nicht unüberwindlich, doch auf dem Höhepunkt der Schlacht stellten sie eine Katastrophe dar. Ein kleiner Teil des Vom-Verstandes war gezwungen, sich abzuschalten. Die Kraft des Wesens wurde merkbar geschwächt. Wächter-Maschine und der Andere spürten es und rückten näher.
    Ein ganzer Quadrant von Projektionszellen starb, bevor sie stillgelegt werden konnten. Der Vom peitschte, zitternd vor Schmerz, gewaltige Wellen auf die nahegelegenen Inseln zu. Sie zermalmten die Vegetation und schwemmten kleine Lebewesen weg.
    JETZT (sagte der Wächter in aufbrandendem Triumph).
    JA, JETZT (antwortete ein Gedanke des Anderen in ruhiger Entschlossenheit).
    Hoffnungslos, verzweifelt schlug der Vom zurück. Trotz hastiger Reparaturen und gelegentlich glückender Isolierungen breitete die Infektion sich weiter aus. Aber der Vom hatte ungeheuerliche Möglichkeiten. Schon drang das Gift langsamer vor. Immer noch konnte er mit ihm fertig werden, überleben, behalten, wiederaufbauen, zurückschlagen. Er konnte …
    Plötzlich brach