Texas Queen

Gleichzeitig wandte die blonde Grace Stanley sich an Niki und nahm ihre Hand.
    “Viel Glück”, stieß sie nervös hervor. “Ich hoffe, dass ich gewinne, aber wenn nicht, dann bin ich froh, dass du es bist.”
    Am liebsten hätte Niki bei so viel Heuchelei die Augen verdreht. Sie hatte mit dieser Frau nie ein Wort gesprochen. “Genauso geht es mir bei dir”, erwiderte sie die Schmeichelei. “Viel Glück, Grace, das wünsche ich dir wirklich.”
    “Oh.” Grace schlang die Arme um ihre einzig übrig gebliebene Konkurrentin und zog sie an sich.
    “Ist das nicht reizend?”, fragte Eve ins Publikum. “Was für ein Sportsgeist. Lassen wir die beiden nicht weiter zappeln, einverstanden? Die Siegerin der ersten Wahl zur Cowgirl-Queen ist …”
    Niki straffte die Schultern und wappnete sich innerlich.
    “Grace Stanley!”
    Niki war so verdutzt, dass sie einen Schritt zur Seite stolperte und fast von der Bühne gefallen wäre, wenn Travis sie nicht schnell gehalten hätte. Wie durch einen Nebel hindurch sah sie, wie Clay nach vorn kam, um der begeisterten Siegerin einen neuen Cowboyhut aufzusetzen, der von einem mit Strasssteinen besetzten Band geschmückt wurde.
    Grace schlang Clay die Arme um den Hals und gab ihm einen Kuss auf den Mund. Auch wenn er sich gegen den Kuss nicht wehrte, so sah er doch zu Niki, die vor Erleichterung fast zu lachen anfing.
    Es war zwar der erste Schönheitswettbewerb, den sie nicht gewann, und deshalb war die Situation für sie ungewohnt, aber andererseits …
    Travis beugte sich zu ihr und raunte: “Wenn der ganze Rummel hier vorbei ist, möchten Eve und ich, dass Clay und du einen Drink mit uns nehmt.”
    “Liebend gern.”
    Niki war überglücklich. Wie hatte sich alles nur so wunderbar fügen können? Das Lächeln fiel ihr jetzt so leicht, dass sie noch zufriedener aussah als die jauchzende Siegerin.
    Ein paar Stunden später saßen die beiden Paare auf der sorgfältig gepflegten Terrasse von Eves Villa und tranken Cocktails, während sie den Sonnenuntergang beobachteten. Keiner von ihnen hatte bisher viel gesprochen. Sie alle versuchten noch, sich von der Aufregung des abgelaufenen Wettbewerbs zu erholen.
    Nach einer Weile ergriff Eve das Wort: “Ich hoffe, Sie sind nicht zu enttäuscht, Niki.”
    “Überhaupt nicht.” Aber einen kleinen Stich der Enttäuschung konnte sie dennoch nicht leugnen. Sie war es einfach nicht gewohnt zu verlieren. Wie jeder in Hard Knox war sie davon ausgegangen, dass sie gewinnen würde, wenn sie an dem Wettbewerb teilnahm.
    Sie lächelte Clay an. Er saß neben ihr und hielt ihre Hand so fest, als wolle er sichergehen, sein Glück niemals zu verlieren.
    Jetzt beugte er sich vor. “Damit kommen wir zu einem anderen Punkt, Eve. Du hast sehr deutlich gesagt, dass Niki auch gewinnt, wenn sie teilnimmt. Was ist denn geschehen, dass du deine Meinung geändert hast?”
    Eve schüttelte lächelnd den Kopf. “Also schön, die Wahrheit ist, dass Travis es mir ausgeredet hat. Er sagte, wenn ich Niki ein Jahr durch die Hölle schicke, dann würde er …” Sie unterbrach sich und lächelte verlegen. “Gehen wir nicht weiter darauf ein. Es reicht, wenn ihr wisst, dass er mich erpresst hat und ich mich gefügt habe.”
    “Travis!” Niki lachte ihren Wohltäter an. “Was immer du auch gesagt oder getan hast, ich danke dir.”
    “Gern geschehen.” Er sah aus, als würde er vor Stolz gleich abheben.
    Unvermittelt stand Clay auf und nahm Nikis Hand. “Niki und ich haben noch etwas zu erledigen.”
    Eve lachte. “Das kann ich mir denken”, sagte sie. “Dann beeilt euch nur. Und vielleicht versucht Travis, dafür zu sorgen, dass ich über den unvermuteten Ausgang des Wettbewerbs nicht zu enttäuscht bin.”
    Niki hoffte das auch für Eve, aber im Moment gab es für sie Wichtigeres auf der Welt.
    Clay konnte vor Aufregung die Knöpfe von Nikis Bluse kaum öffnen. “Ich liebe dich, Niki!”, stieß er atemlos hervor. “Ich liebe dich mehr, als ich jemals für möglich gehalten hätte. Ich …” Ihre Bluse fiel zu Boden, und er blickte auf ihre schönen Brüste, die nur noch von einem winzigen BH verdeckt wurden. “Ich hätte niemals gedacht, ich könnte jemanden mehr lieben als mich selbst, aber das tue ich.”
    “Genauso habe ich auch erkannt, dass ich dich liebe.” Sie fuhr ihm unter das Hemd und strich ihm über die nackte muskulöse Brust. “Als du so plötzlich abgereist bist, dachte ich, es sei alles vorbei. Ich dachte, du hättest alles bei