Schwarze Blumen auf Barnard Drei

sich nicht um einen Liner, sondern nur um ein Boot der Pionierklasse, und es hielt sich ein leibhaftiger Flottencommander in diesem Raum auf.
      Man hatte den bestürzenden Eindruck, als fehle der Kabine eine Wand. Direkt hinter dem Pult endete jede Kontur, dort gähnte die ungeheure und schwarze Leere des Kosmos. Der holographische Projektor der Colidar-Anlage war in Betrieb, die Illusion war perfekt. Der Scanner fand keinen Widerstand, der Raumsektor vor dem Boot war leer und frei von tastbarer Materie. Nur Duftschwaden kochenden Blumenkohls schienen aus den schwarzen Abgründen heranzuwehen. Aus einem Winkel der Kabine knatterten Serien scharfer Stakkati, Mikrometeoritenschauer trafen die Haut des Bootes, die Membranen des Dosimeters waren übersteuert. Unter den Lärm mischten sich Monologe vieler von weit her kommender Stimmen, näherbei leierte jemand eine endlose Reihe von Mädchennamen, die zu Fünfergruppen geordnet waren. Im Widerspruch zur Indikation des Hologramms schien der Kosmos dicht bevölkert zu sein.
      Der Admiral saß im Schatten. Das spärliche Licht der Dioden traf wirkungsvoller auf das Gesicht seines Gegenübers. Es war ein junges, glattes Gesicht mit hellen, wachsam blickenden Augen. Es war ein allzu glattes Gesicht, seine Jugend paßte nicht zu dem Rangabzeichen eines Leutnants. Der Charakter des Mannes mochte verhindert haben, daß Gefühle zum Ausdruck gelangten, um dort deutlichere Züge zu prägen: Sorge, Zorn, Mitgefühl, Heiterkeit. Dem kleinen Mund mangelte es an Bereitschaft zu lachen, diese Landschaft kannte keine Stürme. Nur von den Nasenflügeln senkten sich zwei Schatten an den Mundwinkeln vorbei bis zum Kinn hinab; sie verliehen dem Gesicht laue, anhaltende Grämlichkeit. Der Ing.-Leutnant saß dem Commander gegenüber. Seine Haltung war korrekt und drückte Achtung aus. Der Leutnant hieß Andrej Jermakow.
      Der Commander hatte ein Bein über das andere gelegt. Er atmete geräuschvoll ein, während Jermakow irgend etwas dringlich darlegte. Dem Zischen der in die Nase eingesogenen Luft haftete Mißbilligung an, es blieb offen, ob wegen der unziemlich gastronomischen Note der Kabinenluft oder wegen der Ausführungen Jermakows. Der Leutnant erhob sich, regelte die Lautstärke der Nebengeräusche herab und nahm wieder Platz.
      »Wenn Sie bitte genau das ausführen wollten, Leutnant Jermakow, was ich sagte«, äußerte der Commander scharf und ohne abzuwarten, ob sein Partner beendet habe, was zu erklären er für notwendig hielt. »Sie möchten sich in dieser Sache keinerlei eigene Gedanken machen und Verantwortlichkeiten erfinden. Wollen Sie bitte auf derlei Ornamente verzichten. Was man hier braucht, ist nichts als Zuverlässigkeit. Absolute Zuverlässigkeit. Ich darf ein weiteres Mal wiederholen: Ihr Boot umrundet den Planeten in hundertdreißigtausend Kilometer Entfernung parallel zum Gosselschen Ring, das heißt etwa achtundzwanzigtausend Kilometer außerhalb der äußeren Grenze dieses Ringes. Sie haben mit einem Azimut von möglichst genau zweitausend Kilometern alle Materie zu annihilieren, der Sie begegnen. Alle! Alle, gleich welcher Art und Herkunft! Ist das klar?« Und mit einlenkendem Tonfall: »Es handelt sich nur um zwei oder drei Schwärme, in die Sie in etwa zwei Stunden eintreten werden. Sie haben in diesem Boot eine erstklassige Anlage zur Hand. Das wissen Sie besser als ich.«
      Der Etikette folgend, hatte sich Jermakow während der Rede des Commanders erhoben und stand nun straff aufgerichtet da. Er fixierte den Stern am Kragenbund des hochrangigen Offiziers. Das Sternchen leuchtete selbst und bot sich momentan als einziger geeigneter Blickpunkt an inmitten der im Dunkel verschwimmenden Gestalt. Jermakow ließ einige Sekunden verrinnen. Er tat seine Bereitschaft dar, den Rüffel gebührend zu würdigen.
      »Ich habe genau verstanden, Admiral Stratlater«, sagte er dann mit fester Stimme.
      Als der Commander gegangen war, ohne Weiteres zu äußern, blieb Jermakow noch eine Weile so stehen, wie er stand, danach wandte er sich dem Hologramm zu und bohrte seinen Blick in die vorgetäuschten Tiefen des Raumes. Hinter ihm redeten noch immer diese vielen Stimmen. Die Botschaften wurden durch die Willkür eines Potentiometers zu unverständlichem Wispern gedrosselt. Der Leutnant nahm diesen Umstand nicht wahr.
      Es schien, als sei das Projekt festgefahren. Das groß angelegte Unternehmen faserte in einzelne Aktionen auf, in betriebsame, taktische