Fünf Wochen im Ballon

durch ein sonderbares Knistern erweckt; er riß die Augen weit auf und richtete sich empor. Eine intensive Gluth zeichnete ihren Widerschein auf seinem Gesicht – der Wald stand in Flammen!
    »Feuer! Feuer!« rief er, ohne noch den Vorgang recht zu begreifen.
    Seine beiden Gefährten erhoben sich.
    »Was giebt’s? fragte Samuel.
    – Eine Feuersbrunst, erwiderte Joe … aber was kann …«
    In diesem Augenblick erschallte ein Geheul unter dem gewaltsam illuminirten Laube.
    »Ah, die Wilden! rief Joe. Sie haben den Wald angezündet, um uns sicherer in Brand zu stecken!
    – Ohne Zweifel die Talibas, die Marabuts des Al-Hadschi!« sagte der Doctor.
    Ein Feuerkreis umgab den Victoria ; das Knacken des trockenen Holzes mischte sich mit dem Aechzen der grünen Zweige; Lianen, Blätter, der ganze lebende Theil dieser Vegetation wand sich in dem zerstörenden Element; der Blick fiel nur auf Flammen; die großen Bäume zeichneten sich schwarz in dem Schmelzofen ab, während rings um sie her von ihren Kronen ein glühender Kohlenregen herniedertroff. Der Brand spiegelte sich in den Wolken wieder, und die Reisenden glaubten sich in das Innere einer feurigen Kugel versetzt.
    »Laß uns fliehen! schrie Kennedy; hinab zur Erde! Das ist die einzige Möglichkeit, wie wir uns retten können!«
    Aber Fergusson hielt ihn mit fester Hand zurück, und auf das Ankertau losstürzend, hieb er es mit einem Schlage durch. Schon leckten die Flammen, zu dem Ballon emporzüngelnd, an dessen erleuchteten Wänden; doch der Victoria , seiner Fesseln entledigt, stieg über tausend Fuß in die Lüfte.
    Ein entsetzliches Geschrei und Flintenknallen ertönte unten im Walde, aber der Ballon wurde von einer Strömung erfaßt, die sich mit Tagesanbruch aufgemacht hatte, und entfloh in westlicher Richtung.
    Es war vier Uhr Morgens.
Dreiundvierzigstes Capitel.
Die Talibas. – Verfolgung. – Ein verwüstetes Land. – Gemäßigter Wind. – Der Victoria fällt. – Die letzten Vorräthe. – Die Sprünge des Victoria. – Vertheidigung mit Flintenschüssen. – Der Wind wird heftiger. – Der Senegal. – Die Katarakten von Guina. – Die erwärmte Luft. – Ueberfahrt über den Fluß.
    »Wenn wir nicht so vorsichtig gewesen wären, unser Gewicht gestern Abend zu erleichtern, sagte der Doctor, so wären wir jetzt rettungslos verloren.
    – Da sieht man, was es auf sich hat, wenn man seine Sachen zur rechten Zeit besorgt, philosophirte Joe; man kommt dann glücklich davon, und nichts ist natürlicher.
    – Wir sind keineswegs außer Gefahr, bemerkte Fergusson.
    – Was besorgst Du denn noch? fragte Dick. Der Victoria kann nicht ohne Deine Erlaubniß fallen, und selbst wenn er fallen würde …
    – Wenn er fallen würde? Sieh Dich doch um, Dick!«
    Sie waren gerade über den Saum des Waldes hinausgekommen, und konnten etwa dreißig Reiter mit weiten Beinkleidern und flatternden Burnussen gewahren, die mit Lanzen und Musketen bewaffnet, in dem kurzen Galop ihrer lebhaften, hitzigen Pferde der Richtung des Victoria folgten, während dieser mit mächtiger Schnelligkeit seinen Weg fortsetzte.
    Beim Anblick der Reisenden stießen sie ein wildes Geschrei aus und schwangen ihre Waffen; Zorn und Drohung waren auf ihren sonnenverbrannten Gesichtern zu lesen, die durch spärliche aber struppige Bärte ein noch wilderes Aussehen erhielten; ohne Anstrengung überschritten sie die gesenkten Plateaux und Abhänge, die nach dem Senegal abfallen.
    »Sie sind es wirklich, sagte der Doctor, die grausamen Talibas, die wilden Marabuts des Al-Hadschi! Ich möchte mich lieber im Walde rings von wilden Thieren umgeben wissen, als diesen Banditen in die Hände fallen.
    – Sie sehen allerdings nicht sehr Vertrauen erweckend aus, meinte Kennedy; es sind kräftige Kerle!
    – Glücklicher Weise können die Bestien nicht fliegen! bemerkte Joe; das ist schon immer etwas.
    – Seht diese zerstörten Dörfer, diese niedergebrannten Hütten! begann Fergusson wieder; das ist ihr Werk; da, wo sich einst cultivirte Felder und Gegenden weithin erstreckten, haben sie Oede und Verheerung verbreitet.
    – Gut, daß sie uns nicht erreichen können, erwiderte Kennedy; wenn es uns gelingt, zwischen sie und uns den Fluß zu bringen, sind wir in Sicherheit.
    – Ja, Dick, nur dürfen wir nicht fallen, hob der Doctor mit einem Blick auf das Barometer hervor.
    – Auf alle Fälle werden wir wohl thun, Joe, unsere Waffen in Bereitschaft zu halten, versetzte Kennedy.
    – Das kann nicht schaden, Herr