Feuergipfel

lassen.
    Als Elyssa diskret zur Treppe zurückwich, rief Bill plötzlich mit leiser Stimme nach ihr.
    »Komm doch mal her, Frechdachs. Du sollst die erste sein, die erfährt, daß Penny eingewilligt hat, mich zu heiraten.«
    Penny stieß einen erschrockenen Laut aus und sprang hastig von der Pritsche auf.
    »Herzlichen Glückwunsch«, gratulierte Elyssa.
    »Weil ich mich endlich am Riemen gerissen habe und zur Vernunft gekommen bin?« gab Bill zurück.
    »Einsicht ist so selten bei Männern«, erwiderte Elyssa. Dann schenkte sie ihm ein bittersüßes Lächeln, das ihren Worten den Stachel nahm.
    Penny lachte laut. Selbst Bills Augen funkelten belustigt in seinem wettergegerbten Gesicht.
    »Wie geht es Mac?« wollte Elyssa wissen.
    Langsam schüttelte Penny den Kopf.
    »Gerade habe ich nach ihm gesehen«, erklärte sie. »Er kommt kurz zu sich und verliert dann wieder das Bewußtsein, aber er scheint immer tiefer zu versinken ...«
    Penny zuckte die Achseln und fügte nichts weiter hinzu.
    In der kurzen Zeit, seit Mac so unerwartet auf die Ladder S zurückgekehrt war, hatte sich sein Zustand zusehends verschlechtert.
    »Ist vielleicht auch besser so«, sagte Bill erzürnt. »Erspart mir die Mühe, ihn zu bestrafen.« »Was?« rief Elyssa schockiert.
    »Mac hat dich systematisch bestohlen«, ertönte Hunters Stimme von der Treppe her.
    Elyssa wirbelte zu ihm herum.
    »Wovon redest du eigentlich?« verlangte sie zu wissen.
    Hunter blickte Bill an, der abwinkte und Pennys Hand nahm. »Statt zu reden möchte ich lieber diese kleine Lady hier küssen.«
    Pennys zartes Erröten und ihr glückliches Lächeln schienen den matt beleuchteten Raum wie ein Sonnenaufgang zu erhellen. Sie beugte sich vor, um Bills Kuß zu empfangen.
    Elyssa wandte den Blick ab.
    »Mac fing an, dein Vieh zu stehlen, kaum daß John Sutton unter der Erde war«, setzte Hunter Elyssa ins Bild.
    Sie schüttelte nur verständnislos den Kopf.
    »Bill hat mir erzählt, Mac wäre der Ansicht gewesen, der unbedeutenden Tochter einer Ehebrecherin stände die Ranch nicht zu, in die John Sutton soviel Schweiß und Mühe investiert hatte«, erklärte Hunter. »Und so begann Mac, sich sein eigenes Reich aufzubauen.«
    »Mit Ladder-S-Vieh und einem Slash-River-Brandzeichen?« fragte Elyssa.
    »So ungefähr kann man es ausdrücken.«
    »Ich hatte schon lange den Verdacht, daß Mac ein Dieb und Betrüger war«, fügte Bill einen Moment später hinzu. »Aber ich war die meiste Zeit zu betrunken, als daß es mich gekümmert hätte.«
    Penny gab einen erstickten Laut von sich und berührte zaghaft sein Gesicht. Bill schenkte ihr ein liebevolles Lächeln.
    »Bis es Penny endlich gelang, mir die Augen zu öffnen und mir begreiflich zu machen, was für ein Idiot ich war, hatten sich bereits die Culpeppers eingeschaltet. Es gefiel Mac zwar kein bißchen, aber er konnte nichts dagegen tun.«
    »Also hat er seinen >Tod< selbst inszeniert und sich mit den Culpeppers zusammengetan?« fragte Hunter.
    Bill nickte.
    Hunter warf einen Blick aus schmalen Augen in Macs Richtung.
    »Wenn er überlebt«, knurrte er, »dann sollte ich den verdammten Hurensohn aufhängen.«
    Elyssa öffnete den Mund, konnte jedoch keine Worte finden, dem eisigen Zorn in Hunters Augen zu begegnen. Als er das entsetzte Keuchen vernahm, das über ihre Lippen kam, wandte er ihr wieder seine Aufmerksamkeit zu.
    »Ich werde nicht zulassen, daß ein Mann wegen Viehdiebstahls gehenkt wird«, sagte sie.
    »Das würde natürlich nicht genügen«, knurrte Hunter, »aber ich weiß von mindestens drei Malen, als Mac dich zu töten versuchte.«
    »Was?« fragte sie verstört.
    »Er hat den Longhornbullen auf dich gehetzt und eine Geröllawine ausgelöst; drittens zielte er mit einem Revolver auf dich in jener Nacht, als er Salz in deinem Garten ausgestreut hatte.«
    »Mac ?« fragte Elyssa gepreßt. »Hat er mich derart gehaßt ? Aber warum denn nur? Was habe ich ihm denn getan?«
    »Eigentlich haßte er nicht dich«, erklärte Bill, »sondern Gloria.«
    »Was soll das heißen?« fragte Elyssa ratlos.
    »Mac und John waren Partner, bis Gloria auftauchte«, fuhr Bill fort. »Mac hat deiner Mutter niemals verziehen, daß sie die Dinge veränderte.«
    »Aber was hat das mit mir zu tun?« flüsterte sie.
    »Du siehst ihr so unglaublich ähnlich. Manchmal ...« Bill zögerte und fügte dann schlicht hinzu: »Manchmal trifft es mich förmlich wie ein Schlag, wenn ich dich ansehe.«
    Elyssa schüttelte stumm den Kopf; sie