Auf einem Maskenball verführt

Umschlag zurück und deutete auf das Sofa unter dem Fenster. „Möchtest du dich nicht setzen?“
    „Na gut. Zeit habe ich.“ Er zog sich das Jackett aus, legte es über die Lehne und machte es sich auf der Couch bequem.
    Unsicher stand Alyssa vor ihm. „Magst du etwas trinken?“
    „Nein, danke. Komm, setz dich zu mir.“
    Mit klopfendem Herzen nahm sie neben ihm Platz und spürte sofort die Wärme, die er ausstrahlte. Wie sehr er ihr gefehlt hatte!
    „Alyssa … Ich weiß, wie sehr du dich danach gesehnt hast, Roland kennenzulernen. Es tut mir leid, dass es nicht dazu gekommen ist. Und bitte entschuldige, dass ich dich für seine Geliebte gehalten habe.“
    „Ich konnte dir die Wahrheit nicht sagen, du weißt doch, wegen des Versprechens, das ich deiner Mutter gegeben hatte. Und ich pflege meine Versprechen …“
    „… zu halten. Weiß ich.“ Zärtlich sah er sie an. „Es muss sehr schwierig für dich gewesen sein.“
    „Ja“, bestätigte sie seufzend.
    „Nächste Woche wirst du sehen, wie sehr das alles meinen Eltern zu schaffen macht. Sie hoffen, du verzeihst ihnen.“
    „Natürlich.“ Auch wenn sie noch immer nicht völlig mit ihrem Verhalten und den Folgen zurechtkam. „Wenigstens durfte ich mich von Roland verabschieden. Und an den Erinnerungen an ihn teilhaben.“
    „Niemand kann dir deinen Bruder zurückgeben“, fuhr Joshua nach einer Weile fort. „Aber bitte fühl dich auf Saxon’s Folly jederzeit willkommen. Du gehörst jetzt zu uns … natürlich nur, wenn du möchtest. Ich spreche auch für die anderen, wenn ich sage, dass wir stolz sind auf dich als neues Familienmitglied.“
    Tief bewegt saß Alyssa da und brachte kein Wort heraus. Wie sollte sie ihm begreiflich machen, wie viel ihr das bedeutete? Auch wenn sie bei jeder Begegnung mit ihm – und erst recht bei jedem Abschied – unendlich leiden würde. Schließlich brachte sie trotz des Kloßes, den sie plötzlich im Hals verspürte, hervor: „Vielen Dank. Ich freue mich wirklich sehr.“
    „Aber wenn du einen Bruder willst, wirst du dich an Heath halten müssen.“
    Verständnislos schaute sie Joshua an. Was hatte das zu bedeuten?
    „Weil ich eine Frau will, der ich mein Herz schenken kann. Eine Ehefrau.“
    „Was sagst du da?“
    Fast unsicher lächelte er sie an. „Dass ich dich liebe und dich heiraten will. Ich möchte mit dir eine Familie gründen. Vorausgesetzt, du möchtest auch …“
    Alyssa stiegen vor Freude Tränen in die Augen, sie konnte ihr Glück kaum fassen. Weil ihre Gefühle sie überwältigten, musste sie lachen und rief: „Oh Joshua! Was für eine wunderbare Vorstellung.“
    Liebevoll zog er sie an sich. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich gehofft habe, dass du das sagst.“
    In seinen Armen fühlte sie sich so geborgen. Hier gehörte sie hin. „Dass du mich noch immer willst … obwohl ich dir so wenig vertraut habe.“
    „Ich will dich nicht nur, ich liebe dich. Mehr, als du ahnst.“
    Zärtlich berührte er ihre Lippen. Sofort schlang Alyssa die Arme um ihn und hielt ihn so fest, als ob sie ihn nie wieder loslassen wollte. Und sein inniger Kuss sagte mehr als tausend Worte, sodass Alyssa fühlte, wie sehr er sie liebte. Und sie wusste, dass sie diesen kostbaren Augenblick in ihrem ganzen Leben nie mehr vergessen würde.
    „Aber schließlich warst du nicht die Einzige, der es schwergefallen ist zu vertrauen“, sagte er. „Zum Beispiel habe ich dich ja für Rolands Geliebte gehalten – obwohl ich längst gespürt habe, was uns beide verbindet.“
    „Ich bin so froh, dass du schließlich auf dein Herz gehört hast … die Wahrheit konnte ich dir ja nicht sagen.“
    „Das war eines meiner Probleme. Das andere war meine Abneigung gegen Alyssa Blake, die Journalistin des Wine Watch .“ Sanft strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.
    „Ich wünschte, dass ich den Artikel, über den du dich so geärgert hast, nie verfasst hätte. Doch damals war ich sehr davon überzeugt …“
    „Ich weiß“, erwiderte er. „Leider hat mein Verhalten es dir auch nicht leichter gemacht. Aber ich konnte dir nicht sagen, was sich Tommy zu Schulden hatte kommen lassen, das war wirklich nicht für die Öffentlichkeit bestimmt …“
    Als er ihr tief in die Augen sah, begriff Alyssa, dass er sie wirklich liebte und ihr vertraute. Sie glaubte, überzuschäumen vor Glück, und lächelte. „Damals am Telefon warst du so überheblich, aber deine Stimme war trotzdem unglaublich sexy.“
    „Tut mir leid, dass ich