057 - Im Banne des Unheimlichen

Wasser. Man konnte den Aufschlag des Geschosses nicht sehen, aber es mußte unter Bord eingeschlagen haben, denn im ganzen Schiff spürte man die Erschütterung.
    Bum!
    Der zweite Schuß kam vom Amerikaner, der schon näher war. Der Rumpf des Dampfers erzitterte.
    Der Mann am Steuer drehte das Rad, aber der Dampfer gehorchte dem Steuer nicht mehr.
    »Das Ruder muß weggeschossen sein«, meldete der Steuermann.
    Die ›Escorial‹ taumelte eine Weile abwechselnd nach Steuerbord und Backbord und begann sich dann in einem großen Bogen nach Backbord zu drehen. Hales Kinn sank herab. Er wußte - der Dampfer war steuerlos.
    Er riß die Tür zum Kartenhaus auf und stürzte hinein.
    »In drei Minuten werdet ihr in der Hölle sein!« schrie er die Gefangenen an. »Hinaus mit euch! Das heißt, Sie bleiben da, meine Schöne, und Sie auch, Mylord! Es bleibt mir noch eine Menge Zeit. Das Schiff fährt fortwährend im Kreis herum. Sie haben uns wohl das Ruder weggeschossen, aber sie irren sich sehr, wenn sie glauben, daß ich das Schiff zum Stoppen bringen werde. Solange wir uns im Kreis bewegen, kann niemand an uns heran!«
    »Ich bleibe auch hier«, erklärte Bill ruhig.
    Da verfiel der Mann in Raserei. Mit einem Aufschrei stürzte er sich auf Holbrook, der gar nicht zum Schießen kam - vielmehr wurde ihm, durch die Wucht des Anpralls, der ihn zu Boden streckte, die Waffe aus der Hand geschleudert. Hale kniete sich auf seine Brust, und seine mächtigen Tatzen umklammerten den Hals des Überwältigten.
    Vergeblich wehrte sich Bill. Er wäre erdrosselt worden, wenn ihm nicht Betty zu Hilfe gekommen wäre.
    »Clive, Clive!« schrie sie.
    Lowbridge erhob sich und riß sich seine Fesseln ab. Er bückte sich, um Bills Pistole aufzuheben. Hale sah es und sprang auf. Mit einem Schrei wollte er aus der Kajüte laufen. Dreimal feuerte Lowbridge. Harvey Hale brach unter der Tür zusammen.
    Bill hatte minutenlang benommen am Boden gelegen. Betty und Lambert Stone bemühten sich um ihn und versuchten ihn aufzurichten. Als er wieder zu sich kam, galt sein erster Gedanke dem Schiff. Es bewegte sich noch immer im Kreise. Wenigstens hörte er deutlich das Surren der Turbinen.
    Während Bill sich noch den schmerzenden Hals rieb, erschien eine Gestalt in der Kajütentür und begann umständlich über die voluminöse Leiche des Piratenkapitäns zu steigen.
    »Hallo, Bullott!« rief Bill.»Wo kommen Sie denn her wie der Deus ex machina im letzten Akt?«
    »Geradewegs aus der Feuerlöschzentrale, mein Junge«, sagte der Inspektor. »Warten Sie, ich glaube, ich kann Sie von Ihren Handschellen befreien. Sie sind britische Arbeit, und einer meiner Schlüssel wird wohl dazu passen.«
    Das war auch der Fall. In einer Minute war Bill frei und massierte sich die gequälten Gelenke.
    »Wir fahren wohl noch immer?«
    »Ja«, antwortete Bullott, »aber nicht mehr lange. Die Kreuzer haben in unserer Nähe gestoppt und warten ab. Wissen Sie, wer im Augenblick der wichtigste Mann an Bord ist?«
    »Keine Ahnung. Aber ich frage mich überhaupt, wie es nun weitergeht. Warum sagten Sie vorhin, daß Sie aus der Feuerlöschzentrale kämen?«
    »Dort sitzt der Mann, auf den es im Moment ankommt. Es ist unser lieber Freund - ein gewisser Toby Marsh!«
    Bill fuhr auf.
    »Toby Marsh?« wiederholte er.
    »Jawohl. Und für ein paar Minuten ist er tatsächlich Herr des Schiffes.«
    »Wieso denn?«
    »Da gibt es eine Menge zu erklären, das will ich erst ein wenig später besorgen.« Der Inspektor sah Bill an. »Ich frage mich, ob ich Sie schon an Deck mitnehmen soll?« Er zog einen schweren Revolver aus seiner Hüfttasche und reichte ihn Holbrook. »Stecken Sie ihn zu sich und knallen Sie jeden nieder, der kein besonders freundliches Gesicht macht. So, und nun kommen Sie doch alle mit hinaus ...«
    Er machte eine einladende Geste zu den anderen hin.
    Die kalte Polarluft hatte auf alle eine belebende Wirkung. Sie waren allein auf dem Promenadendeck. Die Fahrgäste wagten sich nicht mehr aus ihren Kabinen hervor.
    Das Schiff fuhr noch immer unablässig im Kreise. Doch dann begannen auf einmal die Turbinen sich langsamer zu drehen - immer langsamer wurde ihre Bewegung ... Dann blieben sie stehen.
    »Wir haben gestoppt!« rief Bill überschwenglich.
    Bullott schaute aufs Kielwasser hinaus und benahm sich wie ein Verrückter. Er kicherte und klatschte sich aufs Knie.
    »Kommen Sie auf die andere Bordseite«, sagte er und lief voraus.
    Von dort aus konnte man die Kriegsschiffe