057 - Im Banne des Unheimlichen

Stille ein Kanonenschuß. Das Geschoß schlug zwischen ›Escorial‹ und ›Thomas Inland‹ ein und ließ eine hohe Wassergarbe aufspritzen.
    »Sie schießen nicht auf uns«, beruhigte Bill seine erschrockenen Gefährten. »Sie schießen sich vorläufig nur auf die Entfernung ein. Vielleicht ist es auch eine Aufforderung an Hale, sich zu ergeben.«
    Die ›Escorial‹ stürmte mit voller Kraft vorwärts. Vor dem Bug wurde eine kompakte Masse von Treibeis sichtbar, aus der zahlreiche Eisberge emporragten, so daß es aussah, als läge Land vor ihnen.
    »Er wird es doch nicht wagen, da hineinzufahren?« fragte sich Bill im stillen. Im nächsten Moment sah er schon, wie die ›Thomas Inland‹, die während des Wendemanövers der ›Escorial‹ die Führung übernommen hatte, nach Backbord ausschor.
    Eine Zeitlang sah es so aus, als ob sie direkt auf die Kriegsschiffe zusteuerten. Der Grund war klar: Die Eisbarriere im Norden war undurchdringlich.
    »Hallo, Funkstation!« brüllte in diesem Augenblick Hale durchs Megaphon herab. »Warnen Sie die Kreuzer, daß ich das Schiff versenke, wenn sie mir zu nahe kommen!«
    Im Eifer der Verteidigung hatte Bill die eigentliche Zweckbestimmung ihrer Zufluchtsstätte ganz vergessen. Nun überließ er Betty seinen Beobachtungsposten, während er selbst sich an den Apparat setzte und die Kreuzer anzurufen begann. Sehr bald bekam er vom Amerikaner Antwort und übermittelte die Drohung des Kapitäns.
    Die Antwort lautete: ›Wer ist am Apparat? Ist das Schiff vor euch die ›Thomas Inland‹?‹
    Bill bejahte und gab in gedrängter Form Aufschluß über die Lage. Etwas später ließ sich der Amerikaner wieder hören: ›Ich lasse das Tankschiff wissen, daß ich es vernichten werde, wenn es nicht sofort stoppt.‹
    Bill funkte in aller Eile zurück: ›Tanker führt fünfzig Millionen Dollar an Bord. Kriegsschuldzinsen!‹
    Den Kommandanten des amerikanischen Kreuzers schien diese Mitteilung jedoch nicht zu beeindrucken, oder aber er hielt andere Dinge für wichtiger als Geld, denn wenig später stieg von seinem Bug wieder ein kleines weißes Wölkchen auf - man hörte ein Sausen, das allmählich in ein Heulen überging, und sah gleich darauf die Brücke des Tankdampfers in Rauch und Flammen gehüllt. Als der Rauch sich etwas verzogen hatte, konnte man erkennen, daß das Schiff manövrierunfähig war. Es drehte langsam ab und legte sich quer vor den Bug der ›Escorial‹. Nur der hervorragenden Steuerkunst Kapitän Hales war es zu verdanken, daß er den Tanker nicht rammte. Bill arbeitete mit Feuereifer am Taster. Er meldete: ›Tanker mitschiffs getroffen. Brücke weggeblasen. Wahrscheinlich Brand an Bord. Manövrierunfähig‹
    Fast gleichzeitig kam ihm von allen drei Seiten ein ›Danke‹ zu. Und dann brach eines von ihnen, es war die ›Sussex‹, aus der Linie aus. Sie fuhr mit äußerster Kraft, die Flammen schlugen aus ihren Schloten.
    Immer näher kam das Kriegsschiff. Man konnte keinen Menschen auf Deck wahrnehmen. Es hatte ›Klarschiff zum Gefecht‹ gemacht. Vier lange Rohre blieben, sich langsam drehend, immerzu drohend auf den Dampfer gerichtet.
    Das Deck der ›Escorial‹ erzitterte. Auch ihre Maschinen wurden auf höchste Touren gebracht. Zwei hohe Wellen legten sich um den Bug.
    Mit dem nächsten Funkspruch kam die Frage: ›Besteht Gefahr, daß Piraten Drohung mit Versenken wahrmachen?‹
    Bill antwortete sofort mit ›Ja‹.
    ›Wieviel Treibstoff ist noch vorhanden?‹
    ›Sehr wenig.‹
    Einige Zeit herrschte Stille im Äther, dann ließ sich die ›Sussex‹ mit der kaltblütigen Mitteilung hören: ›Werde mich in der Nähe halten, allenfalls Escorial am Bug leckschießen.‹
    »Das wäre ein Spaß für sie!« brummte Bill.

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    Die ›Sussex‹ kam unaufhaltsam näher. Vorne über der Kimm lag ein grauer Streifen - Nebel! Harvey Hale hatte die Bank schon seit langem bemerkt und strebte in rasender Fahrt auf sie zu. Die ›Thomas Inland‹ war weit zurückgeblieben. Bill sah, daß sie geentert wurde.
    Auf Backbord kam von achtern der amerikanische Kreuzer auf, während auf Steuerbord die ›Sussex‹ mit voller Kraft aufholte. Zwischen den beiden grauen Seeteufeln eingeklemmt, blieb Hale eigentlich wenig Aussicht auf ein Entkommen. Doch eine Nebelbank auf Backbord war zum Greifen nah, und die ›Escorial‹ legte plötzlich hart nach Backbord. Bei der Schwenkung kam sie dem Amerikaner so dicht vor den Bug, daß der Kommandant mit einer Maschine zurückschlagen