Ridicule

en mouvement, quitte à troubler la limpidité de l’eau. Il pensa à l’enchantement que serait la découverte des fonds sous-marins, avec leurs forêts et leurs montagnes, quand un modeste étang bourbeux procurait de telles joies.
    — Ça y est ! exulta Mathilde en consultant son chronomètre de marine. Nous avons battu le temps du chevalier de Beauve ! Vous devez commencer à prendre l’eau... remontez !
    Elle tira sur la corde pour aider le plongeur à gravir la pente spongieuse et, quand Ponceludon apparut, tel un pachyderme humain, ruisselant et agitant les bras en signe de victoire, Mathilde courut à sa rencontre et entra dans l’eau jusqu’à la ceinture pour l’étreindre.
    Le retour à la terre ferme fut assombri dès le lendemain. Ponceludon avait eu le bonheur de recevoir une convocation de M. de la Margerie à laquelle il se rendit, habillé pour une circonstance qu’il espérait être exceptionnelle. Le secrétaire du roi le reçut avec une familiarité de bon aloi, mais le jeune homme n’était pas au bout de ses peines.
    — Vous comprendrez bien que Sa Majesté ne puisse plus recevoir en audience privée un homme qui a tué un de ses officiers en duel, expliqua le secrétaire très courtoisement. Du moins pour le moment.
    Ponceludon se leva et s’inclina. Et comme une amère déception se lisait sur son visage, le secrétaire ajouta en souriant :
    — Nous aurions tous lavé notre honneur de gentilshommes. Vous avez fait votre devoir.
    Ponceludon reçut l’hommage avec un sourire poli et las.
    — J’ai cependant une bonne nouvelle, poursuivit de la Margerie. Votre adversaire a été enterré avec les honneurs militaires, décoré du cordon rouge à titre posthume, et sa femme, pensionnée.
    — Vous m’en voyez enchanté, plus qu’on ne saurait dire, ironisa Ponceludon en prenant congé.
    Il ne fut pas longtemps à se morfondre. Son allant lui revint rapidement, tant il était convaincu que ce n’était là qu’un contretemps, une chicane d’étiquette. La preuve en était que le mort avait eu droit aux honneurs militaires et au cordon rouge. La corruption, à laquelle on est sujet une fois privé de la vie, était la raison de cet empressement, mais son tour viendrait aussi. Son état de vivant à lui n’obligeait pas à précipiter un pardon royal acquis d’avance.
    Fidèle à ses convictions, Mathilde ne croyait pas, elle, qu’un secours pût venir de Versailles. C’était entre eux un sujet de débat presque quotidien, et leurs parties d’échec habituelles étaient un terrain d’affrontement privilégié.
    — Vous êtes trop forte, Mathilde, dit un soir Ponceludon en renversant son roi sur l’échiquier.
    Mais Mathilde n’était déjà plus à la partie depuis plusieurs coups.
    — Votre combat est le mien, maintenant, dit-elle. Votre pays a besoin de vous... de nous. Partons.
    — Des mois de bassesses courtisanes pour renoncer si près du but ? soupira le jeune homme.
    — Nous donnerons l’exemple de nouvelles cultures, insista Mathilde. La mort reculera avec les étangs.
    — Je verrai le roi, affirma gravement Ponceludon. Mon rendez-vous est différé, voilà tout !
    — Vous n’êtes pas des leurs.
    — Mais si. D’ailleurs je suis toujours très bien en cour. En doutez-vous ?
    Il sortit de la poche de son gilet un papier découpé en forme de feuille, et lut :
    Amoureux des mystères d’automnes,
    Gens d’esprit au bal ne s’étonnent...
    Qu’on voie tourner dames et feuilles...
    Et les sots rester sur le seuil
    Il tendit l’invitation à Mathilde.
    — En voulez-vous d’autres preuves ?
    Mathilde ne semblait toujours pas convaincue.
    — Et si...
    Elle semblait gênée par une pudeur d’enfant.
    — Et si vous deviez encore passer par le lit d’une comtesse ? dit-elle en soutenant bravement son regard.
    — Mathilde ! la reprit tendrement Ponceludon.
    Il lui caressa le visage, se leva, et, faisant le tour de la table, vint prendre sa main.
    — Vous serez ma cavalière, demain.
    Le bal était donné dans le château Vieux de Saint-Germain, demeure royale éclipsée par Versailles et qu’on avait, un temps, prêtée à l’infortuné Jacques II. Une voiture de louage avait amené sur le coup de dix heures Bellegarde, Mathilde et Ponceludon. C’était un bal masqué, et un loueur à l’entrée proposait aux visiteurs des thèmes mythologiques ou animaliers. Mathilde fut un oiseau au plumage chatoyant, Ponceludon,