L'épopée d'amour

:
    – Mon cher fils, voici les lettres et documents qui vous font maître et seigneur du comté de Margency… Prenez-les comme un gage de mon affection et de ma gratitude.
    Pardaillan était demeuré un instant rêveur, puis, relevant sa tête fine au profil de médaille et fixant sur le maréchal son clair regard, il avait répondu :
    – Monseigneur, c’est un souvenir de tendresse et d’admiration que je veux offrir à celui qui fut mon maître, et me légua le nom de Pardaillan. Pauvre, sans sou ni maille, sans terres, n’ayant pour tout bien au monde que ce nom, je désire en m’unissant à l’ange que vous me donnez, m’appeler seulement le chevalier de Pardaillan… Plus tard, monseigneur il conviendra peut-être que je m’appelle le comte de Margency.
    Ceci fut dit avec une belle simplicité d’orgueil que le maréchal, grand cœur et esprit de poète, comprit. Il serra le chevalier dans ses bras et, sans insister, referma les parchemins dans un coffre.
    Devant le bailli qui procédait au contrat, devant la foule des seigneurs accourus, le chevalier fut donc purement et simplement : le chevalier de Pardaillan.
    Mais lorsqu’il s’avança pour signer les parchemins du bailli, la tempête des acclamations, le salut de toutes les têtes soudain découvertes, les regards de curiosité passionnée, les murmures d’admiration, prouvèrent que ce simple nom jeté dans une foule de hauts personnages, retentissait dès lors à l’égal d’un coup de tonnerre…
    Toute droite, toute pâle, dans sa robe de soie blanche à plis lourds, Loïse joignit les mains, et murmura :
    – O mon héros… ô mon amour !…
    La cérémonie fut suivie d’un de ces festins somptueux comme seul un Montmorency pouvait en offrir à de tels hôtes.
    Le soir, les invités repartirent.
    En effet, le mariage devait se faire à la chapelle en la plus stricte intimité, vu le deuil du jeune époux : c’est du moins l’explication qui fut donnée par le maréchal et qui fut parfaitement comprise de tous.
    Le matin du 26 avril se leva enfin.
    Ce fut une radieuse journée de printemps. Les cerisiers étaient en fleurs ; les haies embaumaient ; les bois d’alentour se couvraient d’une verdure tendre ; la campagne parsemée de bouquets – pommiers blancs, poudrés à frimas – saturée de parfums – lilas, violettes, muguet – la campagne si douce et si plaisante à l’œil, en ces jours où le monde renaît, offrait le spectacle et le charme d’un jardin comme timide et frileux encore.
    Cette journée passa comme un doux songe d’amour.
    Le maréchal, pourtant, paraissait assiégé de sombres souvenirs… C’est que cette date du 26 avril était à jamais gravée dans son cœur. Vingt ans avant, la nuit du 26 avril, en la chapelle de Margency, s’était consommée son union avec Jeanne de Piennes ! Et en cette même nuit, il était parti pour Thérouanne… pour la guerre… pour l’inconnu… pour le malheur !…
    Le soir vint. Onze heures sonnèrent.
    Le maréchal avait revêtu son costume semblable à celui qu’il portait le 26 avril de l’an 1553. Il donna le signal du départ : en effet, ce n’est pas dans la chapelle du château que devait s’accomplir la cérémonie… Loïse et Jeanne furent placées dans une voiture. Le maréchal et Pardaillan montèrent à cheval. On partit. On suivit la route sous un clair de lune d’une douceur infinie, et enfin, on s’arrêta devant une pauvre petite église :
    La chapelle de Margency, comme vingt ans avant ! Le mariage de minuit, comme vingt ans avant !
    Presque les mêmes personnages !… Quelques paysans… et près de l’autel, une vieille, très vieille femme qui pleurait : la nourrice de Jeanne !
    Le prêtre commença son office.
    Pardaillan et Loïse, l’un près de l’autre, se tenaient par la main ; leurs yeux ne se quittaient pas ; et dans ce double regard qui se croisait, il y avait comme de l’extase.
    Le maréchal, avec une poignante anxiété, suivait sur le visage de Jeanne l’effet de cette scène. La mémoire allait-elle se réveiller ? La raison allait-elle revenir ? La martyre pourrait-elle donc entrevoir un peu de bonheur ?…
    Les anneaux furent échangés.
    Le prêtre prononça les formules sacramentelles.
    Loïse et Pardaillan étaient unis !…
    Alors, comme autrefois Jeanne et François s’étaient à cette minute même tournés vers le sire de Piennes pour lui demander sa bénédiction suprême, d’un même mouvement