Lancelot du Lac

l’obligeait à être soutenu dans sa marche. Tout le monde se leva à son entrée. « Seigneur, dit-on à Lancelot, voici le roi. » Lancelot s’inclina devant lui et le roi, lui rendant son salut, le prit entre ses bras en lui disant : « Seigneur, nous avons tant désiré ta venue et te voici enfin parmi nous. Sache que nous avons grand besoin de toi : le pays a été ravagé et les pauvres gens ont perdu leurs récoltes. Il est juste que désormais, s’il plaît à Dieu, leurs pertes soient compensées et que soient recouvrés les biens dont ils ont été longtemps privés. »
    Toujours soutenu par un écuyer, le roi prit Lancelot par la main et le conduisit dans une salle attenante, plus petite, où il le fit asseoir près de lui. Le roi lui demanda de quel pays il était et quel était son nom. « Lancelot du Lac », répondit-il. Le roi réfléchit quelques instants et reprit : « Dis-moi : ton père était-il le roi Ban, qui mourut de douleur ? – Oui, seigneur, c’était mon père. Il régnait sur le royaume de Bénoïc. – Ma foi, murmura le roi, j’ai toutes les raisons de croire que mon pays va être délivré des étranges aventures qui s’y produisent jour et nuit, et cela grâce à toi ou à quelqu’un de ta descendance. – Je ne suis pas marié, dit Lancelot, et je ne pense pas avoir engendré un enfant. »
    À ce moment, entra une femme d’un grand âge, qui se déplaçait péniblement, et qui pouvait avoir cent ans. Elle fit un signe au roi et celui-ci sortit, recommandant aux chevaliers de tenir compagnie à Lancelot. La vieille femme le rejoignit, et quand il fut assis avec elle dans une chambre, elle lui dit : « Qu’allons-nous faire de ce chevalier que Dieu nous a amené ? – Je n’en sais rien, répondit le roi, sinon qu’il aura ma fille pour disposer d’elle selon son désir. – Mon Dieu, dit la vieille dame, ce ne sera pas si facile. Je suis sûre qu’il refusera de la posséder quand on la lui offrira, car son amour entier et obstiné pour la reine Guenièvre lui interdit de désirer toute autre femme. Il faut donc manœuvrer avec habileté de façon à ce qu’il ne s’aperçoive de rien. – Eh bien, trouve la solution qui convient, mais il faut que cela se fasse, dit le roi. – N’aie aucune crainte, répondit-elle, je vais m’en occuper avec Brisane, la suivante de ta fille. Elle est restée un certain temps chez la Dame du Lac et y a appris beaucoup de choses. »
    Le roi revint dans la salle où se trouvait Lancelot. On avait dressé les tables pour le repas et, en attendant que tout fût prêt, Lancelot et le roi engagèrent la conversation de la manière la plus courtoise. Lancelot lui demanda son nom et il répondit qu’on l’appelait Pellès de la Terre Foraine. Pendant qu’ils parlaient, Lancelot vit apparaître à une fenêtre une colombe qui tenait en son bec un encensoir d’or d’une extrême richesse, emplissant aussitôt la salle des plus suaves parfums qu’on pût rêver. Le silence se fit, car chacun s’était agenouillé en voyant apparaître la colombe. Mais celle-ci disparut aussi vite qu’elle était venue.
    Alors des serviteurs entrèrent, posèrent des plats sur les tables, mais Lancelot remarqua que ces plats étaient vides. Et, tout à coup, les gens du roi s’assirent en silence, sans même y avoir été conviés. Lancelot, s’étonnant fort de ce mystère, fit de même, et s’assit devant le roi. Comme ils étaient tous recueillis, sans doute en train de prier, il adopta le même comportement. C’est alors qu’arriva la jeune fille. Elle était si belle et si désirable que Lancelot dut s’avouer qu’il n’avait jamais vu femme de si éclatante beauté, hormis la reine Guenièvre. Force fut donc pour lui de reconnaître le bien-fondé de ce que lui avait dit la dame, son hôtesse de la nuit passée, qui l’avait conduit en ces lieux. La jeune fille cependant s’avançait dans la salle, très doucement, comme si elle glissait sur le sol. Elle portait un vase qui ressemblait à un calice d’un éclat éblouissant. Lancelot eut le sentiment et la certitude que c’était un saint et digne objet : aussi joignit-il les mains et s’inclina-t-il à son passage, imité en cela par tous les autres convives. Relevant la tête, Lancelot vit également que les plats, qui avaient été déposés vides par les serviteurs, étaient à présent remplis de mets succulents, la salle tout entière étant envahie