Hannibal, Sous les remparts de Rome

officiers. Magon, Hasdrubal le jeune, Syphax et Masinissa furent
affectés dans des unités d’infanterie et de cavalerie pour y faire leur
apprentissage de soldats. Quant à Hannibal, son beau-frère l’informa sèchement
qu’il l’avait choisi comme adjoint afin de superviser la construction de la
cité.
    — Mais
je suis venu combattre, rétorqua l’adolescent, et non pour être maçon ou
charpentier.
    — Tu
es le digne rejeton de ton père. Sache qu’à ton âge, Hamilcar fut envoyé par
Adonibaal, ton grand-père, dans son domaine du Beau Promontoire pour s’occuper
de la gestion des terres et du bétail. Cela lui a beaucoup servi par la suite
quand il fut à la tête de son armée. Il n’avait pas son pareil pour veiller aux
questions d’intendance. Toi-même, plus tard, tu auras l’occasion d’assiéger des
villes. Or il faut en avoir construit pour savoir comment elles sont bâties et
quels sont leurs points faibles. Crois-moi, tu ne regretteras pas cette
expérience et viendra le jour où tu m’en remercieras.
    Après
quelques mois d’intense labeur, Carthagène fut achevée et devint un centre
commercial et politique de première importance, détrônant ses rivales, Gadès et
Rosh Laban. Bâtiments publics, temples et maisons rivalisaient de beauté et de
splendeur. Les voyageurs, venus de Carthage ou de Massalia [1] la Grecque, ne
pouvaient cacher leur émerveillement mais aussi leurs appréhensions. Pareille
cité avait vocation de capitale d’un territoire infiniment plus vaste que les
comptoirs puniques d’antan. Il fallait conquérir l’arrière-pays, bien au-delà
des mines de la montagne d’argent, et prendre possession des côtes
septentrionales afin de donner un coup d’arrêt aux ambitions commerciales des
Massaliotes et des Romains.
    Pour mener
à bien cette politique, Hasdrubal ne répugnait pas aux expéditions militaires
mais avait aussi recours à la diplomatie et à la séduction. Devenu veuf, il
avait, après deux années de deuil, épousé en secondes noces la fille d’un
roitelet montagnard dont la famille était alliée à bien des dynasties locales.
Celles-ci ne manquaient pas de filles à marier. L’une d’entre elles, Imilcé, se
trouvait justement à Carthagène, confiée à sa tante, l’épouse d’Hasdrubal.
    Dès qu’il
la vit, Hannibal tomba amoureux de cette adolescente aux cheveux de jais
torsadés, à la taille fine et à la croupe ondulant de manière provocante.
Contrairement à ses compatriotes, elle avait une peau blanche et laiteuse,
quasi opaline, qui renforçait la minceur de ses traits. Elle parlait fort bien
le punique quelle avait appris de sa grand-mère, une accorte matrone
carthaginoise. La belle Imilcé ne fut pas sans remarquer le manège du fils
d’Hamilcar, dont la beauté sculpturale de jeune éphèbe avait déjà fait tourner
bien des têtes. Fine mouche, elle usa d’un stratagème pour parvenir à ses fins.
Prétextant avoir la nostalgie de sa cité natale et clamant qu’elle ne pouvait
supporter Carthagène en période de canicule, elle supplia sa tante de lui
permettre de passer l’été dans ses montagnes dont la neige recouvrait encore
les pics les plus élevés. Bien entendu, elle avait besoin d’une escorte pour
l’accompagner, elle et sa suite, dans ces contrées reculées, les routes étant,
selon elle, infestées de brigands pourtant si discrets que leurs derniers
forfaits remontaient à des temps lointains.
    Hasdrubal
feignit de prendre très au sérieux les craintes de sa nièce et désigna Hannibal
pour l’accompagner. Il convoqua le jeune homme alors que ce dernier s’ennuyait
à périr en surveillant la construction d’un aqueduc.
    — Comment
va notre architecte ?
    — Je
me conforme à tes ordres.
    — Ta
voix ne trahit pas l’enthousiasme.
    — J’ai
accepté le travail que tu m’as confié et j’ai compris les raisons de ta
décision. Mais je rêve de pouvoir un jour me battre avec autre chose qu’une
masse ou une truelle.
    — Je
vais donc te mettre à l’épreuve. Imilcé doit se rendre chez les siens et
emprunter pour cela une route infestée de tribus hostiles. Je te charge de
veiller à sa sécurité. Son père est l’un de nos alliés les plus fidèles et le
moindre accident arrivant à sa fille pourrait avoir des conséquences funestes
pour nous.
    — J’exécuterai
le plus scrupuleusement possible tes ordres. Quand dois-je partir ?
    — Dès
demain. Tu seras absent plusieurs