Der Pakt des Seelensammlers (German Edition)

kalten und schneereichen Norden Washingtons.
    Irgendein Hotel?
    Nein. Natürlich nicht. Nicht irgendein Hotel.
    Jack Carver sah aus dem Fenster in die schneebedeckten Wälder hinüber. Unter den Schneeschichten lugten hier und da Äste hervor, ganzjährig in vollem Grün, rings herum mit Nadeln gespickt - eine Landschaft in einer Schneekugel, die auf zauberhafte Weise mit großen Flocken beschneit wurde, sobald jemand die Kugel ergreifen und umdrehen würde.
    Nein, das THREE LARCHES war nicht irgendein Hotel. THE Three Larches bitte, Sir, und nennen Sie mich gefälligst immer Sir, wenn Sie mit mir reden.
    Jack fluchte halblaut, als der Lieferwagen einige Handbreit von seiner Spur abkam und zur Mitte driftete. Inmitten der Fahrbahn waren Berge von schmutzig grauem Schnee aufgeschoben. Der Wagen schlitterte hinein, die Räder fauchten und grunzten unter dem Widerstand des festgefrorenen Schnees. Jack packte das Steuer fester. Nach einigen Sekunden hatte er das Fahrzeug wieder unter Kontrolle. Er warf einen Blick über die Schulter, um zu sehen, ob im Frachtraum irgendetwas verrutscht war.
    Und als Jack wieder nach vorne sah, machte die Straße eine Biegung. Er riss das Lenkrad herum. Die Räder kreischten, der Lieferwagen schlitterte. Die Schneewehen kamen näher, dahinter ragten die Bäume auf. Tödliche, bedrohliche Riesen. Er würde in sie hineinprallen, er würde - Jack kniff die Augen zusammen, bereit für das Unvermeidliche.
    Der Wagen kam zum Stehen und nichts geschah.
    Jack öffnete die Augen. Sein Herz hämmerte. Er starrte zur Windschutzscheibe hinaus. Sein Herz hämmerte weiter. Kalter Schweiß stand auf seiner Stirn. Was er draußen sah, würde Jack später als Nachwirkung abtun, als Nachwirkung des Schocks, unter dem er gestanden hatte. Schließlich war er haarscharf an einem Unfall, Verletzungen und vielleicht sogar seinem Tod vorbeigeschrammt. Jack blinzelte.
    Draußen, in zehn Metern Entfernung, stand jemand. Jack wusste nicht, ob es ein Mann oder eine Frau war, aber er sah den schwarzen Mantel und den hochgeschlagenen Kragen; und er sah den silbrig glänzenden Gegenstand, den die Gestalt in der Hand hielt. Er sah ein helles Licht, das von dem Ding in der Hand ausging, über den Boden huschte, zur Motorhaube, die Windschutzscheibe und in sein Gesicht - dann wurde er bewusstlos.
    Vielleicht war es eine Taschenlampe gewesen, würde er später denken. Vielleicht hat wegen diesem ...
Ding
... alles angefangen.
    Scheiße, vielleicht hätte ich es überfahren sollen.
    Als Jack Carver später wieder aufwachte, waren das Licht und die Gestalt wieder verschwunden. Er sprang auf, eilte nach hinten: Die Lebensmittel - alles, was ihm in diesem Moment durch den Kopf ging - sie waren noch da. Jack wischte sich den Schnee vom Kopf. Er starrte hinauf zum Himmel. Es hatte zu schneien begonnen. Der Abend brach herein. Die schneebedeckten Baumkronen glühten im Licht der untergehenden Sonne. Jack schlug die Türen zu und glitt hinter das Steuer.
    Wenn du das Hotel wieder verlassen willst, wirst du dich beeilen müssen.
    Jack fuhr an. Der Wagen fügte sich, zuerst widerwillig, dann ohne Probleme. Hinter ihm strich der Wind zwischen den Bäumen hindurch und heulte. Die Flocken fielen schneller, wurden größer. Jack ahnte, dass er nicht mehr zurückfahren würde.

 
3
    Das Hotel hieß Three Larches, und es trug diesen Namen nicht zufällig. Der Geschichte nach wuchsen an dem Ort, wo der Grundstein gelegt worden war, drei gewaltige Lärchen. Genau genommen hieß es »The Three Larches«, wie Jim immer wieder betonte, wenn er neue Hotelgäste begrüßte. Und neue Hotelgäste begrüßen, das bedeutete für Jim in seinem besten Anzug in der Lobby zu stehen, ein breites Lächeln auf seinem Gesicht, während die Mannschaft, wie er seine Mitarbeiter nannte, hinter ihm angetreten war.
    An jenem Morgen des 22. November - während Jack Carver mit seinem Lieferwagen einige Kilometer entfernt auf seinen Beinahe-Unfall zusteuerte - stand Jim »The Man« Jones in der Empfangshalle, lächelte, trug seinen besten Anzug und hatte seine Mannschaft hinter sich versammelt. Warum er dies tat, war ganz offensichtlich - neue Gäste waren eingetroffen. Gerade vor wenigen Minuten hatten sich zwei Wagen auf den verschneiten Vorplatz geschlichen, deren weiße Aufschrift auf schwarzbrauner Grundlackierung sie als Taxis auswiesen; die Fahrer hatten vorsichtig gewendet, ihre Gäste aussteigen lassen und sich augenblicklich auf den Rückweg gemacht.