Andromeda

sichtbare Spektrum, die andere für Niederfrequenzstrahlung. Unter dem Rumpf waren zusätzlich eine Homans-Infrarot-Mehrbereichskamera sowie die üblichen Geräte zur elektronischen und Funkortung angebracht. Alle Filme und Platten wurden automatisch schon in der Luft entwickelt und waren so bei der Rückkehr der Maschine zum Stützpunkt bereits fertig zur Auswertung. Diese ganze technische Einrichtung machte die Scavenger zu einem geradezu unglaublich empfindlichen Instrument. Sie konnte Aufnahmen völlig verdunkelter Städte machen und einzelne Lastwagen oder Personenautos aus einer Höhe von dreitausend Metern verfolgen. Sie konnte ein U-Boot noch in einer Tauchtiefe von sechshundert Metern entdecken. Sie war in der Lage, Seeminen anhand der Störungen des Wellenmusters auszumachen und allein mit Hilfe der Wärmestrahlung präzise Aufnahmen von einer seit vier Stunden ruhenden Fabrik anzufertigen.
    Die Scavenger war damit das ideale Instrument für die nächtliche Luftaufklärung über Piedmont in Arizona. Wilson überprüfte sorgfältig sämtliche Geräte. Seine Finger glitten über Knöpfe und Hebel. Dabei beobachtete er aufmerksam die blinkenden grünen Lämpchen, die ihm anzeigten, daß alle Systeme einwandfrei funktionierten. In seinen Kopfhörern knackte es. Der Pilot des Führungsjägers sagte lässig: »Nähern uns dem Ort, Gunner. Schon in Sicht?«
    Gunner beugte sich in der überfüllten Kanzel vor. Er flog in geringer Höhe, nur ein paar hundert Meter über dem Boden. Im ersten Augenblick sah er nichts weiter als die verschwimmenden Umrisse von Sand, Schnee und Yukka-Stauden. Dann tauchten vor ihm mondbeschienene Häuser auf. »In Ordnung, ich hab’s ausgemacht.«
    »Gut, Gunner. Halten Sie Abstand.« Er ließ sich zurückfallen, bis zwischen ihm und den beiden anderen Maschinen eine halbe Meile lag. Sie nahmen die P-Quadrat-Formation zur direkten Sichtbeobachtung des Ziels mit Hilfe von Phosphorfackeln ein. Eigentlich wäre direkte Sicht nicht nötig gewesen; die Scavenger kam auch ohne sie aus. Aber Vandenberg hatte dringend um eine komplette Aufklärung über der Ansiedlung ersucht. Die beiden Führungsjets schwenkten ab, bis sie parallel zur einzigen Straße des Ortes flogen. »Gunner? Alles klar?«
    Wilson legte die Finger leicht über die Knöpfe der Kameras. Vier Finger – wie beim Klavierspielen. »Fertig.«
    »Wir gehen jetzt ran.«
    Die beiden Maschinen gingen tiefer und flogen in eleganter Kurve die Häuser an. Als sie die Bomben auslösten, sah es aus, als ob sie sich nur noch ein paar Zentimeter über dem Boden befanden. In dem Augenblick, in dem Bombe um Bombe den Boden berührte, flammte je eine grellweiße Flammenkugel auf, die den Ort in ein gespenstisches, gleißendes Licht tauchte und von den metallenen Leibern der Maschinen reflektiert wurde.
    Damit hatten die Düsenjäger ihre Aufgabe erfüllt. Sie zogen hoch. Gunner sah sie nicht mehr. Er konzentrierte sich jetzt mit jeder Faser seines Körpers, mit jedem Nerv auf den kleinen Ort. »Sie sind dran, Gunner.« Wilson gab keine Antwort. Er drückte die Nase seiner Maschine nach unten und fuhr die Klappen aus. Ein Beben ging durch die Maschine, als sie wie ein Stein dem Boden entgegen fiel. Unter ihm war das Gebiet des Ortes auf Hunderte von Metern im Umkreis hell erleuchtet. Er drückte auf die Knöpfe. Das Vibrieren der laufenden Kameras konnte er zwar nicht hören, aber er glaubte es zu spüren. Der Sturz schien endlos zu dauern. Dann zog er den Steuerknüppel heran. Die Maschine schien sich zu fangen, gehorchte wieder dem Steuer und ging in den Steigflug über. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf die Straße. Dort sah er Leichen liegen – überall nur Leichen; mit ausgespreizten Armen und Beinen lagen sie auf der Straße, auf den Bürgersteigen, quer über Autos … »Herrgott!« stieß er hervor.
    Dann war er darüber hinweg, zog die Maschine in weitem Bogen hoch, bereitete sich auf den zweiten Anflug vor und versuchte, das Gesehene aus seinem Gedächtnis zu streichen. Eine der obersten Regeln für Aufklärungsflüge lautete: »Nicht auf die Gegend achten!« Analyse und Auswertung waren nicht Aufgabe des Piloten. Das blieb den dafür Zuständigen überlassen – wenn sich der Pilot zu sehr für das interessierte, was er zu fotografieren hatte, kam er leicht in böse Schwierigkeiten: Solche Piloten pflegten für gewöhnlich abzustürzen.
    Als sich die Maschine im Tiefflug zum zweitenmal dem Ziel näherte, bemühte er sich,