1208 - In den Katakomben von Starsen

schmerzhafter Intensität Das rhythmische Summen wurde mit jeder Sekunde lauter, Es erinnerte Atlan an einen kultischen Gesang.
    „Wir werden es womöglich bald erfahren", meinte Jen Salik.
    Der Stollen weitete sich plötzlich. Und der Anblick, der sich ihnen Über die Kronen der Baumwesen hinweg bot, verschlug ihnen den Atem.
     
    *
     
    Sie standen unter dem Eingang einer riesigen Höhle. Der Weg hatte sich während der letzten einhundert Meter steil abwärts gesenkt, so daß sie bequem über die Blinden Eremiten hinwegblicken konnten.
    Strahlende Helligkeit erfüllte den gigantischen Raum. Sie ging aus von einem ovalen Gebilde, das 30 groß war, daß das menschliche Auge zunächst Mühe hatte, es in seinem ganzen Umfang zu erfassen. Es besaß eine Höhe von gut und gern eintausend Metern, schätzte Atlan, und sein Durchmesser mochte einen Viertelkilometer betragen. Seine Oberfläche war, wie alles im Zentrum der Kavernenwelt, von goldener Farbe, und es war dieses goldene Leuchten, das die mächtige Höhle mit strahlender Helligkeit erfüllte.
    Es waren der Eindrücke zu viele, als daß der Verstand sie aufgrund eines einzigen Rundblicks schon hätte Auseinander sortieren können. Atlan nahm Tausende von Blinden Eremiten wahr, die sich rings um den ovalen Koloß herum aufgestellt hatten. Von ihnen ging das rhythmische Raunen aus, der kultische Gesang, der durch den Stollen hinaus bis in die Halle vibrierte, die sie zuletzt .durchquert hatten. Zur rechten Hand hatte die Menge eine Gasse offengelassen, als werde von dorther etwas erwartet.
    Sein Blick kehrte zu dem Koloß zurück. Das goldene Leuchten war nicht homogen. An einigen Stellen entdeckte er dunkle Flecke. Es könnte Rost sein, ging es ihm durch den Sinn. Er sah an dem mächtigen Gebilde hinauf und herunter. Sein Blick fand keine Ruhe, und im Hintergrund seines Bewußtseins formte sich ein ungeheuerlicher Gedanke.
    „Du weißt, was es ist, nicht wahr?" sagte Jen Salik in diesem Augenblick, als besäße er die Fähigkeit, im Verstand des Arkoniden zu lesen. „Es ist eine maßlos vergrößerte Version unserer Zellaktivatoren."
    Das war es! Ein goldenes Ei von eintausend Metern Höhe und 250 Metern Durchmesser. Leuchtend und strahlend wie die kleinen Geräte, die sie auf der Brüst trugen, aber nicht wie diese makellos, sondern mit den deutlichen Anzeichen jahrtausendelanger Vernachlässigung - nicht mehr dem Zweck der Lebenserhaltung dienend (obwohl im Kreis der Blinden Eremiten weiß Gott oft genug von Vitalenergie gesprochen wurde), sondern ein Kultgegenstand für die Bewohner der Unterwelt.
    Der Gesang wurde lauter, steigerte sich zum Brausen, das den Boden zittern machte. Ein hartes, durchdringendes Knarren und Quietschen ertönte. In der Basis des Eis öffnete sich eine mächtige Klappe, kippte nach oben und gab den Blick ins Innere des riesigen Gebildes frei. Goldenes Feuer schien dort zu wallen. Es War ein Anblick, der von geballter Macht sprach - ein Bild, das den Eindruck fundamentaler Energien vermittelte. Aber Knarren und Quietschen sprachen eine beredtere Sprache als die goldene Lohe.
    Geballte Macht und fundamentale Energie standen im Begriff, ein Opfer des Verfalls zu werden. Kaum daß die Klappe es fertig brachte, sich bis zu einem Winkel von dreißig Grad zu heben; dann erstarb ihre Bewegung in kreischendem Geheul. Eine Rampe wurde ausgefahren und senkte sich zu Boden, auch dieser Vorgang ruckartig und von mannigfachen Geräuschen begleitet - aber Atlans Aufmerksamkeit wurde abgelenkt. Er spürte Jen Saliks Hand auf dem Arm.
    „Sieh doch!" stieß Salik hervor und wies mit der freien Hand in Richtung der Gasse, die die Blinden Eremiten offengelassen hatten.
    Der Arkonide erkannte den Zug sofort. Es war jener, den er zusammen mit Chulch verfolgt hatte. Er kannte die Völker nicht, die Starsen bewohnten, aber er erinnerte sich dieser jammervollen, wie in Trance einherwandelnden Gestalten. Sie Wüßten nicht, was mit ihnen geschah. Sie hatten kein Empfinden für ihre Umgebung. Niemand trieb sie an, aber sie trotteten stumpfsinnig auf die Rampe zu, die den Weg ins lodernde innere des Rieseneis wies.
    Atlan ahnte, was kommen würde. Deutlich genug hatten die Blinden Eremiten von einem Opfer gesprochen. War das Ei das Reservoir von Vitalenergie, das sie zu füllen hofften? Mit der Lebenskraft intelligenter Wesen, die gegen ihren Willen aus Starsen entführt worden waren.
    „Nein!" schrie er auf.
    „Du kannst nichts dagegen unternehmen", zischte