1208 - In den Katakomben von Starsen

Überraschung überwunden. Drohendes Raunen und Summen tönte durch den Stollen, den Chulch entlanggaloppierte. Wehe den fremden Eindringlingen, wenn es ihnen nicht gelang, einen Weg hinaus aus der golden leuchtenden Kavernenwelt der Baumwesen zu finden, oder wenigstens ein brauchbares Versteck, in dem sie sich dem Zorn der Verfolger entziehen konnten!
    Der Stollen beschrieb eine Biegung. Die Stollenmündung geriet außer Sicht Nicht an der Bewegung, sondern am Geräusch erkannte Atlan, daß Chulchs Schritte sich verlangsamten. Er beugte sich nach vorn.
    „Was ist?" fragte er besorgt „Sieh selbst!" Chulchs Atem ging schwer und stoßweise. Er hatte sich verausgabt Aber das war nicht der Grund, warum er das Tempo verringerte.
    Der Arkonide blickte über seine struppige Mähne hinweg voraus. Der Stollen führte noch zwanzig Meter weiter. Dann endete er vor einer glatten, fugenlosen Wand.
    Von irgendwo hinter Jen Saliks Schultern kam die knarrende, quengelnde Stimme des Meykatenders.
    „Jetzt fängt der ganze Zirkus wieder von vorne an..."
     
    *
     
    Sie verlören keine Zeit. Sie drängten sich in den Stollen, so rasch sie die Wurzeln trugen, und an ihren Absichten konnte kein Zweifel bestehen. Sie wollten die fremden Eindringlinge bestrafen. Atlan bat Chulch, keine Experimente mehr mit den Kräften der Pyrokinese zu unternehmen. Er war geschwächt Ein Versuch, den Eremiten mit Feuer zu Leibe zu rücken, hätte wenig Erfolg gebracht, dafür den Zorn der Baumwesen jedoch noch mehr erregt.
    Jen Salik und der Arkonide standen vor den beiden Bürgern aus Starsen, als sei es ihre Pflicht, sie vor dem Eifer der Blinden Eremiten zu schützen. Atlan reckte die Arme in die Hohe.
    „Haltet an!" rief er mit lauter Stimme. „Wir sind eure Feinde nicht Ihr habt kein Recht, uns zu bedrängen."
    Er hatte nicht erwartet, daß man auf ihn hören würde. Aber das Erstaunliche geschah: Die vorderste Reihe der Eremiten hielt an. Rascheln und Raunen aus Hunderten von Zweigen pflanzte sich den Stollen entlang fort. Atlan hörte: „Zuerst die Informationen, dann das Opfer."
    Ihn schauderte. Wem sollten sie geopfert werden? Der Baum, der ihm am nächsten stand, begann mit kräftigen Ästen zu summen und zu raunen.
    „Wer ist das steinerne Wesen, das mit euch in die Halle der Vorbereitung kam?"
    „Es nannte sich Roster Roster", antwortete Salik an Atlans Stelle, „und war ein Kundschafter der Kosmokraten."
    Seine Worte wurden mit aufgeregtem Rascheln vielfältig wiederholt. Er hatte den Eindruck, als wüßten die Eremiten, was man sich unter den Kosmokraten vorzustellen hatte.
    „Es gab zwei solcher Kundschafter", begann der Baum von neuem. „Was ist mit dem anderen geschehen?"
    „Er erlitt ein ebenso trauriges Schicksal wie Roster Roster", sagte Jen Salik. „Wir begegneten ihm am Eingang der Kavernen. Die Unterwelt hatte ihm die Lebenskraft aus dem Leib gesogen. Er versteinerte und starb vor unseren Augen. Sein Name war Jorstore."
    Abermals raschelten die Zweige der Blinden Eremiten voller Erregung. Dann erklärte der Sprecher: „Damit sind unsere Hoffnungen zerronnen. Mit den beiden Kundschaftern hätten wir das Reservoir der Vitalenergie wieder füllen können. Jetzt aber..."
    „Unsinn!" rief Jen Salik zornig. „Jorstore und Roster Roster haben ihre Lebenskraft an diese mörderischen Gänge und Hallen der Unterwelt verstrahlt. Wenn es nur ihrer Vitalenergie bedurft hätte, das Reservoir zu füllen, wäre euer Problem längst gelöst. Aber das Reservoir ist leck. Soviel ihr auch hineingießt, es wird sich niemals wieder füllen!"
    „Du redest unheilige Worte", summte der Baum ärgerlich. „Was verstehst du von den Gesetzen der Tiefe, von den Regeln der Vitalenergie? Das Schicksal hat euch uns zugespielt. Ihr werdet denselben Weg gehen wie..."
    Weiter kam er nicht. Im Hintergrund des Stollens war ein aufgeregtes Raunen und Summen zu hören.
    Aste raschelten. Ein kleines Gewächs, ein Bäumchen von kaum einem Meter Höhe, kam durch das Geäst der Blinden Eremiten geturnt. Man war ihm respektvoll behilflich, reichte es von einem Ast an den nächsten weiter, und von überallher summte es: „Der Alte! Der Alte!"
    Vor dem vordersten Eremiten sank der kleine Baum zu Boden. Man sah jetzt noch deutlicher als zuvor, daß er kaum die Hälfte der Größe seiner Artverwandten besaß. Dennoch schien er im Reich der Kavernen eine wichtige, respektheischende Rolle zu spielen.
    „Kerzl?" staunte Jen Salik.
    „Richtig, ich bin es", summte