Vies des douze Césars

mémoires et les actes de Tibère. Ses lettres, ses discours et ses édits étaient toujours l’ouvrage d’autrui. (4) Cependant sa conversation ne manquait pas d’élégance, et l’on a conservé de lui des mots remarquables : « Je voudrais, disait-il, être aussi beau que Mettius croit l’être ». Il disait d’un homme dont la chevelure était moitié blanche et moitié rousse : « C’est de l’hypocras saupoudré de neige ».
     
XXI. Ses habitudes
    (1) Il déplorait le sort des princes auxquels on n’ajoutait jamais foi sur la découverte d’une conspiration que lorsqu’ils en étaient victimes. (2) Dans ses moments de loisir, il jouait aux jeux de hasard, même les jours de fêtes et de bon matin. Il se baignait pendant le jour et mangeait copieusement à dîner, en sorte qu’à souper il ne prenait guère qu’une pomme de Matius et une petite potion dans une fiole. (3) Il donnait souvent des festins servis à profusion, mais toujours à la hâte, et ne restait jamais à table après le coucher du soleil. Il n’y avait point, d’orgie ; car il se promenait seul dans un lieu retiré jusqu’à ce qu’il s’endormît.
     
XXII. Sa passion pour les femmes
    (1) Sa lubricité extrême, mettait les plaisirs de l’amour au nombre de ses exercices journaliers, et il les appelait « gymnastique du lit ». On disait qu’il épilait lui-même ses maîtresses, et qu’il nageait entre les plus viles prostituées. (2) Attaché à Domitia par le lien du mariage, il refusa obstinément la fille de son frère qui était encore vierge, et qu’on lui offrait comme épouse. Mais, bientôt après, dès qu’elle fut mariée à un autre, il la séduisit du vivant même de Titus. Lorsqu’elle eut perdu son père et son mari, il l’aima avec passion et publiquement ; il fut même cause de sa mort en l’obligeant de se faire avorter.
     
XXIII. Sentiments du peuple et des soldats à sa mort. Sa mémoire est abolie par le sénat. Présages d’un heureux changement
    (1) Le peuple accueillit la mort de Domitien avec indifférence ; les soldats l’apprirent avec indignation. Ils voulurent sur-le-champ faire son apothéose, et il ne leur manqua que des chefs pour le venger. Cependant ils persistèrent à demander la mort de ses assassins, et l’obtinrent dans la suite. (2) Le sénat au contraire fut au comble de la joie. Il s’assembla en foule, et déchira à l’envi la mémoire du prince mort par les plus amères et les plus outrageantes invectives. Il fit apporter des échelles pour détacher ses écussons et ses portraits, et les briser contre terre. Enfin il décréta que ses inscriptions seraient effacées partout, et que sa mémoire serait abolie. (3) Peu de mois avant sa mort, une corneille avait dit dans le Capitole : « Tout sera pour le mieux ». On ne manqua pas d’interpréter ainsi ce prodige :
     
    La corneille a crié sur le mont Tarpéien
    Non pas que tout est bien, mais que Tout ira bien.
     
    (4) Domitien lui-même rêva, dit-on, qu’il avait une bosse d’or derrière le cou, et il en conclut que l’empire serait après lui dans un état plus heureux et plus florissant. Ce songe fut bientôt réalisé par le désintéressement et la modération des princes qui lui succédèrent.