PR2602-Die Todringer von Orontes

den Rückensack gepackt hatte.
    Awkurow fühlte sich erbärmlich.
     
    *
     
    »Der Wunderwurm!« Dorjanpol wies ihn mit einer Körpergeste an, neben die anderen Mitglieder der kleinen Kampftruppe zu rollen. »Ich bin keinesfalls glücklich darüber, eine halbwüchsige Made bei mir zu haben. Batritza hat einige Hebel in Bewegung gesetzt, um dich auf die Einsatzliste zu bringen.«
    Er lachte böse. »Mag sein, dass der Liebhaber der Klanmutter große Stücke auf dich hält und einen Teil des Ruhms für sich beanspruchen möchte, wenn es uns gelingt, die Eindringlinge zu besiegen. – Mich interessiert derlei Geltungswahn nicht, Kurzer! Du bist bei Weitem der Jüngste meiner Gruppe und wirst dich entsprechend verhalten. Ein Fehler – und ich werde dich bestrafen, dass dir Hören und Sehen vergeht. Ein zweiter – und ich überlasse dich deinen Kameraden. Womit gesichert wäre, dass du keine Gelegenheit für ein drittes Missgeschick bekommst. Haben wir uns verstanden, Awkurow?«
    »Ja«, sagte er mit fester Stimme, auch wenn er am liebsten zu einem Roll zusammengesunken wäre.
    Rings um ihn lagen gestandene Kämpfer. Solche, deren Gewebe derart vernarbt war, dass er kaum ein Stückchen gesunder Haut erkennen konnte. Manche von ihnen kannte er namentlich. Sie waren etliche Male zum Quarring angetreten, um sich gegen die Favoriten anderer Klanmütter zu behaupten. Allesamt besaßen sie verschmähte Gaben.
    »Und nun zu unserem Auftrag«, fuhr Dorjanpol fort, diesmal an alle Teilnehmer der Expedition gerichtet. »Ihr wisst, worum es geht: Wir müssen die Invasoren vernichten. Wir sind beauftragt, einen Anschlag dritten oder, noch besser, vierten Grades auf die Fremden zu verüben. Wir müssen unter allen Umständen verhindern, dass sie sich auf unserer Welt einnisten.«
    »Was ist mit den Gruppen der anderen Klans?«, fragte ein Todringer, dessen verkrüppeltes Hinterteil von einem zusätzlichen Exoskelett-Anbau gestützt wurde. Er hieß Berntarm, wenn Awkurow sich richtig entsann. »Stehen sie in Konkurrenz zu uns? Müssen wir uns vor ihnen in Acht nehmen?«
    »Nein. Es herrscht bis auf Weiteres Waffenfrieden in den Höhlen. Wem es gelingt, den Anschlag auszuführen, erhält den Ruhm.« Dorjanpol stockte einen Augenblick, bevor er fortfuhr zu reden. »Die Fremden haben unsere Robotreserven fast zur Gänze vernichtet. Leider können wir nicht nachvollziehen, wie ihnen das gelungen ist.«
    Natürlich nicht. Viele der Dinge, die den Todringern das Leben erleichtern sollten, funktionierten nicht mehr so, wie sie es gerne hätten. Oder aber sie wussten nicht mehr, wie sie zu reparieren waren.
    »Zurück zu unserem Auftrag: Wir haben den kürzesten, aber auch den beschwerlichsten Anstieg vor uns. Mit ein wenig Glück erreichen wir die Fremden vor den anderen Gruppen.«
    Awkurow behielt für sich, was er von dieser Art »Glück« hielt. Diese zähen Kämpfer mochten mit Freuden in der Schlacht sterben. Er hatte ein anderes Ziel vor Augen, und das hieß: überleben.
     
    *
     
    Er bekam die unangenehme Aufgabe zugeteilt, an der Spitze des kleinen Zuges dahinzuwälzen. Dorjanpol überließ es ihm, eine Höhle nach der anderen nach verwilderten und hungrigen Diabrangs abzusuchen und den Gehalt der Atemluft zu überprüfen. Erst wenn er sein Freizeichen schwänzelte, folgten die anderen Mitglieder des neunköpfigen Trupps.
    Warum übernahm nicht Bifkone seine Arbeit? Er hatte eine höchst ungewöhnliche und einzigartige Gabe im Tiefenreich: Er konnte Gedanken sowohl größerer Tiere als auch der Todringer erfassen und deren Gemütslage einschätzen.
    Awkurow wagte nicht zu fragen. Jedes Wort zu viel brachte ihm vermutlich eine Verwarnung ein.
    »Heißer Atem rechts von uns«, brummelte Silesorgh, die einzige weibliche Begleiterin.
    »Besteht Gefahr?«, hakte Dorjanpol nach.
    »Wir sollten vielleicht einen Parallelweg wählen. Unweit voraus spüre ich mehrere Pfropfen, die jederzeit bersten und diesen Gang fluten könnten.«
    Silesorgh fühlte Feuer und Hitze. Es war, als verstünde sie die Absichten der Glut, als könnte sie sie als Wesen von Verstand und Schläue erfassen.
    »Wir weichen aus!«, bestimmte Dorjanpol. »Awkurow – bei nächstbester Gelegenheit steigst du um. Verstanden?«
    »Verstanden.«
    Es oblag also wieder einmal ihm, Querstollen zu begehen und zu erkunden – und damit das Risiko des Verbrennens auf sich zu nehmen. Diese von Maschinen gegrabenen Verbindungswege waren meist alt und von zweifelhafter