Le secret de la femme en bleu

de leur faire courir des périls mortels ? Car elle ne pouvait douter que nous fussions sur nos gardes et prêts à intervenir en force… Et puis elle est lasse, je crois, de toutes ces péripéties tragiques. La naissance du petit Amric lui a fait concevoir pour lui et pour elle un avenir moins aventureux. Donc si elle avait rencontré Magne ou Raynal, elle aurait tout tenté pour les dissuader de monter cette opération ayant comme objectif de l’arracher, avec son fils, à son lieu de détention. En tout cas, elle aurait multiplié les mises en garde. Et alors…
    Avec un visage assombri, Erwin énonça :
    — Alors plus de piège ! Oui, ami, il faut parler de piège… oh ! pas improvisé, mais longuement préparé et mis en place avec soin ! Pour que ces Aquitains osent un enlèvement en force, ne fallait-il pas d’abord qu’ils se croient sûrs de leur fait ? Dès lors, n’avons-nous pas tout entrepris pour les persuader qu’ils nous avaient dupés en nous convainquant de la culpabilité des plus hauts personnages de l’empire et de la complicité des dignitaires de Thionville ? Comment auraient-ils pu douter qu’ils nous avaient trompés en observant que nous opérions le transfèrement de ces dignitaires à Metz dans des conditions qui ressemblaient fort à une mise en résidence surveillée, en constatant que la campagne de rumeurs qui l’avait accompagné, et que nos assistants n’ont pas manqué d’entretenir, les mettait gravement en cause ?
    — Stratégie bien risquée, ponctua Childebrand.
    — Avions-nous le choix ? Et une fois parvenus à ce point, ne fallait-il pas en tirer toutes les conséquences ?
    — C’est-à-dire ?
    — Des instigateurs ne peuvent rien sans exécutants. Si nous étions certains de tenir les uns, nous devions rechercher les autres ! C’est pourquoi nous avons fait entreprendre des investigations mais de telle façon, il t’en souvient, que nous soyons amenés à conclure que ces exécutants avaient pris le large, de telle façon que nous abandonnions toute enquête sur place ! Ainsi, fermement convaincu qu’il avait définitivement endormi notre vigilance, Raynal devait estimer qu’il avait toutes les chances de réussir dans l’entreprise qui lui tenait à cœur : enlever Agnès et son enfant Amric, fils de celui qui avait dirigé les « compagnons de la nouvelle lune » et surtout descendant du duc d’Aquitaine Hunald ( 42 ), cela de manière à donner à la rébellion qu’il projetait une « légitimité », si on peut l’appeler de cette façon, ou encore un étendard !… Et il en fut ainsi !
    — Fort bien ! La ruse fait aussi partie de l’art de la guerre. Nous avions une tâche à remplir, et nous l’avons remplie ! Par Dieu, avec de tels bandits !…
    — Assurément ! Mais ont-ils été tués ou capturés pour leurs crimes ?
    — Et pour quoi d’autre, par le sang Dieu ? Quelle importance ?
    — Au regard de ce que nous devons à notre prince, quant à Paix, Ordre et Justice, aucune !
    — Alors ?
    — Mais pour moi… Ils tenaient les deniers, ils étaient parvenus à leurs fins autant qu’ils pouvaient l’espérer. S’ils avaient été uniquement des crapules, ils n’auraient pas demandé leur reste. Ils auraient quitté la place, définitivement… le plus loin possible. Mais voilà…
    — N’étaient-ils donc pas de sinistres crapules ? s’indigna Childebrand.
    — Si fait. Mais autre chose aussi ! Une cause… dangereuse, exécrable… à anéantir sans pitié… mais une cause ! Et moi ? Les ai-je pris au piège parce qu’ils étaient des crapules ? Non ! Mais parce qu’ils étaient fidèles à cette cause, jusqu’à tout remettre en jeu, à tout risquer pour elle !
    — Eh bien, moi, ventre-Dieu, quels qu’aient été les moyens employés, je me félicite que nous soyons venus à bout d’une entreprise aussi dangereuse que détestable !
    — Je m’en félicite aussi, mais je n’arrive pas à m’en réjouir ! C’est moi, et nul autre, qui ai utilisé Agnès et son fils comme appâts d’un piège méticuleusement dressé. N’ai-je pas fait d’elle, sans qu’elle le veuille, sans qu’elle y puisse rien, la responsable du désastre qui a frappé ses anciens compagnons ? Quel terrible poids !
    Erwin fixa son ami et ajouta avec gravité :
    — Alors, ne t’étonne pas que ce que j’ai été amené à faire me laisse un goût amer dans la bouche !
     
    Cinq jours après, Childebrand, qui avait regagné Aix, était reçu