Le pays des grottes sacrées

mes
préférées, avec ses multiples empreintes de mains, dont celles d’un enfant, et
sa niche, suffisamment vaste pour qu’un adulte puisse y pénétrer, dont les
parois rocheuses sont entièrement recouvertes d’une riche peinture rouge
réalisée à l’aide des ocres de la région. Je suis intimement persuadée que
Gargas est une grotte de femme : on a le sentiment d’y être au sein même
de la terre. Mais je suis tout particulièrement reconnaissante au professeur
Clottes de nous avoir fait visiter cet endroit extraordinaire qu’est la grotte
Chauvet. Même si, terrassé par la grippe, il n’a pas eu la possibilité de nous
y accompagner, il s’est arrangé pour que son « inventeur »,
Jean-Marie Chauvet, qui a donné son nom au site, et Dominique Baffier, son
administrateur, nous montrent cet endroit remarquable. Un jeune homme qui
travaillait sur les lieux était également de l’expédition et m’a gentiment
aidée à franchir les parties les plus délicates.
    Ce fut là une expérience
particulièrement émouvante qui demeurera dans ma mémoire, et je remercie tant
M. Chauvet que le professeur Baffier pour leurs explications à la fois
claires et pénétrantes. Nous sommes entrés par le plafond, sensiblement élargi
depuis que M. Chauvet et ses collègues ont pénétré pour la première fois
dans les lieux, puis sommes descendus par une échelle fixée à la paroi
rocheuse, l’entrée d’origine ayant été obstruée par un glissement de terrain il
y a plusieurs milliers d’années. Nos accompagnateurs nous ont fait part de
certaines modifications intervenues au cours des quelque trente-cinq mille
années écoulées depuis que les premiers artistes y ont peint leurs magnifiques
œuvres.
    Je voudrais également remercier
Nicholas Conard, un compatriote américain installé en Allemagne, responsable du
département d’archéologie de l’université de Tübingen, qui nous a donné
l’occasion de visiter plusieurs des grottes de cette région, disséminées sur
les rives du Danube. Il nous a également montré de nombreux objets en ivoire
vieux de plus de trente mille ans, dont des mammouths, un très gracieux oiseau
en plein vol – en deux parties retrouvées à plusieurs années
d’intervalle –, ainsi qu’un étonnant personnage, mi-homme, mi-lion. Sans
oublier sa dernière trouvaille, une statuette de femme du même style que
d’autres qui furent retrouvées en France, en Espagne, en Autriche, en Allemagne
et en République tchèque, datant de la même époque mais tout à fait unique dans
sa réalisation.
    Mes remerciements vont également
au professeur Lawrence Guy Strauss, qui nous a si aimablement aidés à organiser
certaines visites de sites et de grottes et nous a souvent accompagnés dans
plusieurs de nos voyages en Europe. Ceux-ci ont été marqués par plusieurs
moments remarquables, l’un des principaux étant notre visite de l’Abrigo do
Lagar Velho, au Portugal, site où a été retrouvé le squelette de
« l’enfant du val de Lapedo », apportant la preuve que les contacts
entre hommes de Neandertal et humains « modernes » sur le plan
anatomique avaient donné une descendance commune. Les discussions avec le
professeur Strauss sur ces humains de l’âge de glace ont été pleines
d’enseignements, mais aussi constamment fascinantes.
    J’ai eu des discussions avec les
nombreux archéologues, paléoanthropologues et spécialistes que j’ai eu
l’occasion de rencontrer et de questionner à l’envi sur cette période
particulière de la préhistoire au cours de laquelle, durant plusieurs milliers
d’années, les deux espèces d’hommes ont occupé simultanément l’Europe. J’ai
apprécié l’amabilité avec laquelle ils ont répondu à mes questions et leur
disponibilité pour discuter des différents scénarios possibles quant à leur
mode de vie.
    Je souhaite remercier tout
particulièrement le ministère de la Culture français pour avoir publié en 1984
un livre irremplaçable à mes yeux : il s’agit de L’Art des cavernes.
Atlas des grottes ornées paléolithiques françaises . Cet ouvrage offre des
descriptions très complètes, accompagnées de plans, photographies, dessins,
tous abondamment légendés, de la plupart des grottes peintes et gravées
découvertes en France jusqu’en 1984. Ce qui signifie qu’il ne comprend pas
celle de la grotte Cosquer, dont l’entrée se situe au-dessous de la surface de
la Méditerranée, ni celle