Engel auf Abwegen

fest. Ich musste ihr versprechen, dass wir für immer Freundinnen sein würden. Selbst Pilar kam zu uns und umarmte die kleine Gruppe.
    Howard lächelte nur, und als ich mich losmachte, sagte er: »Danke für alles, was Sie für meine Nikki getan haben.«
    »Das beruht auf Gegenseitigkeit. Ich danke auch Ihnen.«
    Die Abmachung, die ich mit Howard getroffen hatte, war vollends erfüllt worden. Was soll ich sagen, ich umarmte auch meinen NC-Nachbarn.
    Sawyers dunkles Haar war von der Morgenbrise zerzaust. Sein schwarzes T-Shirt war eng, so dass sich seine breite Brust darunter abzeichnete, ohne dass es so aussah, als arbeite er in einem Friseursalon. Ich war ziemlich gehemmt. Ausgerechnet ich. Und als er mit der Hand über meine Wange strich, erlag ich der ersten öffentlichen Bekundung von Zärtlichkeit in meinem Leben. Ich küsste ihn zum Abschied und ignorierte die Worte meiner Mutter: »Ich habe niemals …«
    Er trat ein paar Schritte zurück, und sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. »Damals, als bei der Kunstausstellung alles schiefging, hast du mich um etwas Zeit gebeten. Jetzt bin ich so klug und gebe sie dir. Tu, was du tun
musst, aber denk daran, dass ich noch nicht mit dir fertig bin. Noch lange nicht.«
    Bei seinen Worten überkam mich eine völlig unangemessene Erregung. Ich schaffte es kaum, mich von diesem gefährlichen Mann zu lösen und ins Auto zu steigen. Aber ich wusste, dass ich es tun musste.
    Als ich endlich den Motor anließ, standen sie in einer Reihe da. Nikki hatte sich auf Howard gestützt, Pilar stand ganz nah bei ihnen, meine Mutter hatte ihr Kinn in die Luft gereckt, mein Vater sah wehmütig aus, und Sawyer wirkte selbstbewusst wie immer. Es war ein Augenblick wie im Bilderbuch, und ich winkte ihnen zu wie bei einer Parade, während ich die lange rote Ziegelsteineinfahrt hinunterfuhr.
    Wegzufahren war das Schwierigste, was ich je getan habe. Ich kann es immer noch nicht recht fassen, dass ich meine Familie, meine Freunde und meinen Künstler verlassen habe. Aber wer weiß? Man sagt, man kann ein Mädchen aus Texas herausholen, aber eines Tages muss sie zurückkommen. Nebenbei gesagt haben alle Galerien jederzeit großen Bedarf an sexy Künstlern. Und es gibt eine Menge Kunstgalerien in New York City, das kann ich Ihnen sagen.
    Ja, da bin jetzt. In NYC. Können Sie das glauben?
    Nina hatte recht. Es war nicht weiter überraschend. Ich musste irgendwohin gehen, wo es nicht bequem war. Und New York ist der perfekte Ort, um sich zu beweisen. Ich werde mein Haar glätten, mir einen wunderbaren Job suchen und alles genau durchlesen, was mir vorgelegt wird. Sie werden mich dort lieben. Und wieso auch nicht? Egal, ob mit Akzent oder ohne, mit familiären Verbindungen oder ohne und auf eine Art und Weise verändert, die ich erst langsam beginne zu verstehen – eines ist ganz sicher: Ich bin immer noch ich, ich, die fabelhafte Frede Ware.

Danksagung
    Dieses Buch war wie ein Geschenk für mich, wie auch die vielen Leute, die an Frede Ware geglaubt und mir geholfen haben, sie zum Leben zu erwecken. Mein besonderer Dank gilt:
    vom Writers House Amy Berkower, die mich inspiriert hat, für ihre Anleitung und ihre Warmherzigkeit. Ich kann mich außerordentlich glücklich schätzen, sie in meinem Team zu haben; Jodi Reamer dafür, dass sie in Chinatown das Schicksal vorausgesagt hat, und für eine verrückte U-Bahnfahrt in die Villenviertel, wo sie außerordentlich erfolgreich darin war, so zu tun, als sei ich nicht verrückt; Genevieve Gagne-Hawes dafür, dass sie gerade rechtzeitig aus Frankreich zurückgekommen ist; Maja Nikolic für ihren Charme und ihre Liebenswürdigkeit; und Matthew Caselli für seine Professionalität,
    von der St. Martin’s Press Jennifer Weis, die Frede Ware erfunden hat, sie sofort liebte und mir geholfen hat, sie zum Strahlen zu bringen; Stefanie Lindskog, die immer alles ruhig angehen lässt, Lisa Senz für ihren Glauben an dieses Buch; Sally Richardson, George Witte, Matthew Shear, John Murphy und Dori Weintraub für ihren Enthusiasmus von Anfang an,
    meiner Schwester Carilyn Francis Johnson, die alles liest, was ich ihr schicke, und sich nicht scheut, mir ihre Meinung zu sagen (das ist wirklich gut); meinem Bruder Brian Francis und meinem Neffen Tyler Francis, die immer
bereit waren, über die Arbeit zu reden, wenn ich über die verrückte Welt reden wollte, die ich konzipiert hatte (und manchmal redeten wir sogar über mein Buch); meinem Schwager Tim Johnson, der