Die See des Schicksaals

gerettet. Dann sterben nur die anderen.«
    Im nächsten Moment war der Herzog der Hölle verschwunden. Elric spürte sein Verschwinden. Stirnrunzelnd tastete er nach seinem Gürtel und versuchte sich an Worte zu erinnern, die er vor langer Zeit einmal gehört hatte. Langsam steckte er das widerstrebende Schwert in die Scheide zurück. Dann ertönte ein dumpfer Laut, und Smiorgan stand keuchend vor ihm.
    »Nun, kommt Hilfe?«
    »Ich fürchte nicht.« Verzweifelt schüttelte Elric den Kopf. »Arioch weigert sich. Wieder einmal spricht er von größeren Pflichten - von der Notwendigkeit, seine Kräfte zu schonen.«
    »Deine Vorfahren hätten sich wirklich einen vernünftigeren Dämon als Schutzherrn aussuchen können. Unsere Reptilienfreunde rücken vor. Sieh.« Smiorgan deutete in die Außenbezirke der Stadt. Etwa ein Dutzend stelzenbeiniger Kreaturen näherte sich mit kampfbereit erhobenen Knüppeln.
    In den Trümmern vor der Hausmauer schlurften Schritte, dann erschien Avan, der seine Männer durch die Öffnung führte. Er fluchte.
    »Ich fürchte, wir können keine Hilfe erwarten«, sagte Elric.
    Der Vilmirier setzte ein grimmiges Lächeln auf.
    »Dann haben die Ungeheuer dort draußen mehr gewußt als wir!«
    »Sieht so aus.«
    »Wir müssen sehen, ob wir uns verstecken können«, schlug Smiorgan wenig überzeugt vor. »Einen Kampf überstehen wir nicht.«
    Die kleine Gruppe verließ das zerstörte Haus und begann von Deckung zu Deckung zu schleichen, wobei man sich allmählich der Mitte der Stadt und der Jadestatue näherte.
    Ein lautes Zischen verriet, daß die Reptilienkrieger sie wieder gesichtet hatten; ein Vilmirier stürzte; eine Kristallscheibe war ihm tief in den Rücken gedrungen. Die Männer flohen in panischem Entsetzen.
    Vor ihnen erhob sich ein mehrstöckiges rotes Gebäude, das noch über ein Dach verfügte.
    »Hinein!« befahl Herzog Avan.
    Erleichtert hasteten sie die ausgetretenen Stufen hinauf und durch eine Reihe staubiger Gänge, bis sie schließlich in einem großen, düsteren Saal keuchend anhielten.
    Der Saal war völlig leer, und nur wenig Licht drang durch Risse in den Wänden herein.
    »Dieses Gebäude ist besser erhalten als die anderen«, sagte Herzog Avan. »Ich möchte wissen, wozu es einmal gedient hat. War es eine Festung?«
    »Die früheren Bewohner schienen jedenfalls nicht besonders kriegerisch veranlagt gewesen zu sein«, sagte Smiorgan. »Ich nehme an, das Gebäude hatte eine andere Funktion.«
    Die drei überlebenden Seeleute blickten sich ängstlich um. Sie sahen aus, als hätten sie sich lieber den Reptilienwesen im Freien zum Kampf gestellt.
    Elric schritt durch den Saal und hielt inne, als er an der gegenüberliegenden Wand Schriftzüge entdeckte.
    Smiorgan bemerkte sie ebenfalls. »Was ist das, Freund Elric?«
    Elric erkannte in den Symbolen die Buchstaben der Hochsprache des alten Melnibone, allerdings mit feinen Unterschieden, so daß er ein Weilchen brauchte, um hinter die Bedeutung des Textes zu kommen.
    »Weißt du, was da steht, Elric?« fragte Herzog Avan leise.
    »Aye - aber es hört sich ziemlich seltsam an. Der Text lautet: ›Wenn ihr gekommen seid, mich zu töten, seid ihr willkommen. Seid ihr gekommen, ohne den Jademann wecken zu können, hebt euch hinfort‹.«
    »Ob die Worte uns gelten?« überlegte Avan. »Oder stehen sie dort schon lange?«
    Elric zuckte die Achseln. »Sie können in den vergangenen zehntausend Jahren jederzeit entstanden sein.«
    Smiorgan ging zur Wand und streckte den Arm aus, um sie zu berühren. »Ich würde sagen, die Schrift ist noch ziemlich frisch«, sagte er. »Die Farbe ist feucht.«
    Elric runzelte die Stirn. »Dann gibt es hier noch Lebewesen. Warum zeigen sie sich nicht?«
    »Ob die Reptilien da draußen die heutigen Einwohner R'lin K'ren A'as sind?« fragte Avan. »In den Legenden war nicht die Rede davon, daß hier Menschen geflohen sind.«
    Elrics Stirn umwölkte sich, und er wollte schon im Zorn antworten, als Smiorgan ihm zuvorkam.
    »Vielleicht gibt es nur einen Bewohner hier. Gehen deine Gedanken in diese Richtung, Elric? Das Wesen, das zum Leben verurteilt wurde? Es könnte solche Empfindungen äußern.«
    Elric legte die Hände vor das Gesicht und antwortete nicht.
    »Kommt«, sagte Avan. »Wir haben nicht die Zeit, über Legenden zu diskutieren.« Er durchquerte den Saal und trat durch eine andere Tür, hinter der eine Treppe in die Tiefe führte. Als er unten ankam, stockte ihm hörbar der Atem.
    Die anderen