Die Rückkehr des Astronauten

Nähe von Kenmore, meinst du?«
    » In Kenmore. Und wenn nicht, dann besteht eine Art Verbindung.«
    Brannon flüsterte: »Wie kann das sein?«
    Cramer zuckte mit den Schultern. »Laß mich noch einmal schauen.«
    »Was?« Brannon war verblüfft.
    »Still. Ich muß so einiges machen.«
    Er schloß die Augen.
    Er befand sich in der Garage. Dunkelheit. Nichts da.
    Er war im Bienenstock. Er suchte die Reihen ab. Alle leer.
    Er hielt sich im Maschinenraum auf. Schalter und Hebel. Schimmerndes Metall. Nirgendwo Spuren des Feuers zu entdecken. Man hatte alles repariert. Es war niemand zu sehen.
    Kenmore war anscheinend nichts anderes als ein riesiges Krankenhaus, eine Zuflucht, ein Platz der Hoffnung für die Kranken. Es war nichts Ungewöhnliches zu entdecken. Er konnte nichts finden.
    Kabel strahlten von den Maschinen aus. Er ging den Kabeln nach. Sie durchzogen alle Teile des Gebäudes, setzten sich unterhalb des Maschinenraums fort.
    Sie reichten bis tief unter die Erdoberfläche.
    Er zog sich wieder zurück. Diesmal fand er die Tür.
    Und den Tunnel darunter.
    »Wir gehen in die Tiefe«, teilte Cramer Brannon mit.
    Cramer hatte schon beinahe die Aufzüge erreicht. Brannon trabte hinter ihm her.
    Sie fuhren hinunter.
    »Ich beschwöre dich, mein Junge, das ist doch heller Wahnsinn.«
    »Das ist überhaupt erst der Anfang.«
    Cramer lachte, zwinkerte ihm zu, wartete.
    Das Paar stieg im vierten Stock aus. Ein Wärter wirbelte herum, faßte nach der Waffe.
    Er drehte sich weiter, und seine Beine gaben unter ihm nach. Er lag wie niedergeschlagen am Boden.
    Die Augen fielen Brannon fast aus dem Schädel. Er drehte sich zu Cramer um. »Hast du … das … gesehen?«
    »Wahrscheinlich eine Magenverstimmung.« Sie blieben vor Mahagonitüren stehen. Bronzene Türknöpfe. Abgesperrt. Ein Klicken. Offen. Cramer sagte: »Bleib dicht bei mir.«
    Sie waren in Parkers Zimmerflucht.
    Die Räume waren wie ein Museum ausstaffiert. Schwere Armsessel, bestickte Wandbehänge, Teppiche, Gobelins, Vorhänge, die Fenster und Durchgänge rahmten, riesige Spiegel, Gemälde, Bäume, Hügel, Wasserläufe, in schweren, geschnitzten Rahmen. Und alles auf ein Burgunderrot abgestimmt.
    Brannon wischte sich die Stirn. »Möchtest du deinem alten Freund nicht sagen, was du hier vorhast, mein Junge?«
    »Ich zeig’ dir noch was Besseres. Schau her.« Cramer machte eine Schranktür auf. Er schob eine Reihe Kleidungsstücke zur Seite. Und dahinter versank langsam ein Teil der Rückwand im Boden. Eine Öffnung gähnte ihnen entgegen.
    »Schön raffiniert, was?« sagte Cramer.
    Die beiden Männer gingen durch die Öffnung.
    Der Boden zitterte unter ihren Füßen. Die Wand des Schrankes glitt zu. Sie waren in einem Lift, der in die Tiefe fuhr.
    »Hast du einen Knopf gedrückt, mein Sohn?«
    »Nein.«
    »Der geht automatisch, wie?«
    »Mit meinem Geist, Doc.«
    »Natürlich, mein Junge, selbstverständlich.«
    Sie fuhren im Dunkeln. Kein Licht drang aus dem Schacht in die Kabine. Der Aufzug bewegte sich völlig geräuschlos.
    Doc sagte: »Wo hält das Ding an?«
    »Unter dem Gebäude.«
    »Ziemlich weit unten, was?«
    »Unter den Grundmauern scheinen noch Stockwerke im verborgenen zu liegen.«
    »Das ist sehr tief. Wirklich. Schau mal, mein Sohn, ich vertraue dir voll und ganz, das weißt du. Aber wenn wir zwei ganz allein hier runterfahren … hältst du das für klug?«
    Cramer brummte: »Weiß der Teufel. Wir werden schon sehen!«
    »Sicher … bestimmt.«
    Der Lift hielt an. Sie waren angekommen.
    Die beiden Männer schritten unter einem Bogen hindurch. Sie kamen durch einen kleinen, unmöblierten Raum, der in einen größeren mündete. Es war niemand zu sehen.
    Eine Tür führte auf einen Gang hinaus. Der Gang verlor sich in der Ferne.
    Brannon flüsterte: »Recht groß, wie?«
    »Ungefähr so groß wie oben.«
    »Was haben die denn hier unten?«
    Cramer grinste: »Du wirst es mir nicht glauben wollen.«
    »Ach, ich bin bekehrt, mein Junge. Ja, wirklich, meinen Skeptizismus habe ich unterwegs abgelegt.«
    »Die blaue Kugel.«
    »Ach«, machte Doc Brannon, warf seinem Begleiter einen unruhigen Blick zu.
    Sie schritten den Gang entlang. Es war noch immer nichts zu hören. Der Gang wurde jedoch heller. Sie bogen um eine Ecke. Der Gang war zu Ende.
    Sie befanden sich in einem weiten, hoch gewölbten Raum. Die gesamte nördliche Wand, die etwa fünfundzwanzig Fuß hoch war, bestand zur Gänze aus Maschinen, Rohren, Drähten, Knöpfen. Am Boden standen eine