40 - Im fernen Westen

Bedarf nicht und hast also auch kein Urteil, wie ihr Frauen ja überhaupt gar nicht denken solltet. Denn so oft ihr's tut, geratet ihr auf Irrwege.“
    „Das müßte denn doch sehr bewiesen werden, und ich glaube grad –“
    „Der Beweis liegt nahe“, unterbrach er sie. „Hast du nicht vorhin erst gestanden, daß du dich in dem Woodsman, oder was der Mensch eigentlich war, getäuscht hast? Hätte mir nie gedacht, daß es dir in solcher Gesellschaft gefallen könne!“
    Ich sah sie tief erröten; aber sie antwortete schnell:
    „Von einer Täuschung ist keine Rede, denn ich sagte nur, daß er mir erst anders geschienen habe, und zwischen Schein und bewiesener Wirklichkeit pflege ich einen Unterschied zu machen.“
    Forster wollte etwas erwidern, kam aber nicht dazu, denn in demselben Augenblick geschah ein Donnerschlag, als sei die Erde unter uns mitten auseinandergeborsten. Der Boden erzitterte, und als ich das Auge erschrocken seitwärts wandte, sah ich im obern Teil des Tals, da, wo der Bohrer tätig gewesen sein mußte, einen glühenden Feuerstrom fast fünfzig Fuß in die Höhe steigen, welcher flackernd oben breit auseinanderfloß und, wieder zur Erde niedersinkend, mit reißender Schnelligkeit das abfallende Terrain überschwemmte. Zugleich drang ein scharfer, stechender, gasartiger Geruch in die Atmungswerkzeuge, und die Luft schien von leichtflüssigem, ätherischem Feuer erfüllt zu sein.
    Ich kannte dieses furchtbare Phänomen; denn ich hatte es im Kanawhatal in seiner ganzen Schrecklichkeit gesehen und stand mit einem einzigen Sprunge mitten unter der vor Schreck fast todesstarren Gesellschaft.
    „Lichter aus, Lichter aus. Der Bohrer ist auf Öl getroffen, und ihr habt beim Aussteigen des Strahles Feuer in der Nähe gehabt. Lichter aus, sonst brennt in zwei Minuten das ganze Tal!“
    Ich sprang von einem der brennenden Armleuchter zum anderen; aber da oben im Zimmer brannten die Lampen auch, und drüben vom Store her sah ich ebenfalls Lichtschimmer. Dazu hatte die Flut des hochaufsprühenden Öls, welches sich mit unglaublicher Raschheit über das ganze obere Tal ausbreitete, jetzt den Fluß erreicht, und nun galt es alles einzusetzen für das nackte, bloße Leben.
    „Rettet euch! Lauft, lauft, um Gottes willen! Sucht die Höhen zu gewinnen!“
    Mich um weiter niemand kümmernd, riß ich Ellen empor in meine Arme und saß im nächsten Augenblick mit ihr im Sattel. Das Mädchen, die Größe der Gefahr nicht erkennend, sträubte sich mit Aufbietung aller Kräfte gegen die Umschlingung; aber wie man in solchen Augenblicken stets Riesenkraft besitzt, so verschwand auch diese Anstrengung fast unter der Stärke, mit welcher ich sie festhielt, und in rasendem Lauf trug Swallow, dessen Instinkt die Führung des Zügels und den Gebrauch der Sporen überflüssig machte, uns stromabwärts.
    Der Bergpfad, welcher mich nach New Venango geführt hatte, war uns verschlossen, denn der Glutstrom war schon an ihm vorübergeflutet. Nur abwärts konnten wir Rettung finden; aber ich hatte am Tag nichts einer Straße ähnliches bemerkt und im Gegenteil gesehen, daß die Felswände so eng zusammentraten, daß sich der Fluß nur schäumend den Ausweg erzwingen konnte.
    „Sagt, Miß“, rief ich in ängstlicher Hast, „gibt es einen Weg, welcher hier unten aus dem Tal führt?“
    „Nein, nein!“ stöhnte sie unter der krampfhaften Anstrengung, von mir loszukommen. „Laßt mich fahren, sage ich Euch, laßt mich fahren.“
    Ich konnte natürlich auf ihre Worte nicht hören und musterte mit Aufmerksamkeit den nahe zusammentretenden Horizont, welchen die beiden schroff aufstrebenden Höhenzüge bildeten. Da fühlte ich einen Druck in der Gürtelgegend, und zugleich rief das Mädchen:
    „Laßt mich los! Gebt mich frei, oder ich stoße Euch Euer eigenes Messer in den Leib!“
    Sie hatte das Bowiemesser an sich gerissen. Aber ich hatte keine Zeit zu einer langen Auseinandersetzung, sondern vereinte mit einem raschen Griffe ihre beiden Handgelenke in meiner Rechten, während ich mit dem linken Arm sie immer fester umschloß.
    Die Gefahr wuchs mit jeder Sekunde. Der glühende Strom hatte Lagerräume erreicht, und nun sprangen die Fässer mit einem dem Kanonenschuß ähnlichen Knall und ergossen ihren sofort in heller Lohe brennenden Inhalt in das auf diese Weise immer mehr anwachsende und immer rascher vorwärtsschreitende Feuermeer. Die Atmosphäre war zum Ersticken heiß; ich hatte das Gefühl, als koche ich in einem Topf