Wer zuerst kommt, küsst zuerst

eine Verlobung ist, wenn man mit seiner Ex-Freundin tanzt und sie küsst. Aber ich weiß, dass es … unbedeutend war. Nur warum du es getan hast, verstehe ich nicht. Wolltest du mich eifersüchtig machen?“
    „Ich wollte in meinem Kopf ein paar Dinge gerade-rücken.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen. „An diesem Abend ist mir etwas klar geworden. Nämlich was wirbeide haben. Es ist mehr als nur eine geschäftliche Abmachung. Wir sind ein gutes Team. Du bist genau das, wonach ich suche. Wir verbringen gerne Zeit miteinander. Der Sex ist toll. Was wäre, wenn wir den Deal fest machen?“
    Sie sagte sich, dass er sie nicht absichtlich verletzte. Dass er nicht die ganze Wahrheit kannte und sie mit seinen Worten aufmuntern wollte. Aber ihr ganzer Körper schmerzte. Der Verlust schmerzte. Sie trauerte um den Traum, dass er seine Vergangenheit hinter sich lassen würde und bereit wäre, jemanden zu lieben. Sie zu lieben.
    „Wir würden heiraten?“, fragte sie, obwohl sie nicht wusste, warum sie sich weiter quälte.
    „Wann immer du es möchtest“, antwortete er. „Du wohnst bei mir … zumindest hast du das bis vor Kurzem. Du magst Kendra, und sie ist ganz verrückt nach dir. Ich habe heute Mittag mit ihr gegessen, und sie hat nach dir gefragt. Komm schon, Lexi. Du musst es doch auch sehen. Wir sind ein Spitzenteam.“
    „Was ist mit Liebe? Was ist, wenn du jemanden kennenlernst?“
    „Ich will keine außer dir.“ Er lächelte und berührte ihre Wange.
    Diese Worte sollten mich eigentlich glücklich machen, dachte sie traurig. Vielleicht hätten sie das auch, wenn er jemand anderes gewesen wäre und sie sich nicht in ihn verliebt hätte.
    Es wäre so leicht gewesen, nachzugeben. Ja zu sagen und ein hübsches Halb-Leben zu akzeptieren, in dem sich ihr Herzenswunsch fast erfüllen würde. Sie hatte sich so lange zurückgenommen, so lange gefürchtet, zurückgewiesen zu werden, hatte so lange Angst gehabt, ihr wahres Ich zu zeigen. Sie hatte in einer Beziehung nie gesagt, was sie wirklich wollte – aus Angst, jemand könnte Nein sagen. Jemand könnte sagen, sie sei es nicht wert.
    „Ich kann das Spiel nicht weiterspielen“, sagte sie.
    „Das will ich auch nicht. Ich möchte dich heiraten.“
    „Aber du liebst mich nicht.“
    Er ließ die Hand senken. „Lexi, müssen wir wirklich darüber sprechen?“
    Ja. Weil es nichts Schöneres im Leben gab. Weil Liebe am Ende alles war, was zählte.
    „Ich liebe dich, Cruz. Schon lange. Vielleicht von dem Moment an, als wir uns zum ersten Mal gesehen haben. Du hast mich gefragt, warum du mein erster Mann warst. Ich hatte den Abend damals nicht geplant. Es ist einfach passiert. Denn als wir uns geküsst haben, wusste ich, dass ich für immer mit dir zusammen sein will.“
    Er erstarrte und wich zurück. Sie sprach weiter. Es war endlich an der Zeit, die Wahrheit zu sagen.
    „Am nächsten Morgen war ich überglücklich. Du hattest die Nacht zu einer vollkommenen Nacht gemacht. Ich hatte so viele Pläne und Träume. Aber du konntest nicht schnell genug davonlaufen. Ich war am Boden zerstört, aber anstatt das zuzugeben, habe ich mich an meinen Titan-Stolz geklammert und dir gesagt, dass Mädchen wie ich sich nicht mit Jungs wie dir abgeben. Ich wollte lieber von dir gehasst werden als bemitleidet.“
    „Lexi, nicht.“
    „Nicht was? Die Wahrheit sagen? Mich bloßstellen? Weil es das ist, wovor du am meisten Angst hast, nicht wahr? Die Verletzlichkeit.“ Sie starrte in seine dunklen Augen. Er sollte die Wahrheit sehen. „Liebe macht dich nicht schwach, Cruz. Sie befreit dich, weil sie dir gestattet, so zu sein, wie du bist. Was dein Vater deiner Mutter angetan hat, hatte nichts mit Liebe zu tun. Er war ein schwacher Mann, der versucht hat, sich stark zu fühlen. Du solltest lieber sehen, wie sehr deine Mutter dich liebt und wie du sie beschützt hast. Denn genauda lebt die Liebe. Nicht in den Schlägen deines Vaters.“
    Wenn sie doch nur wüsste, was sie sagen sollte. Welche Kombination von Worten und Pausen zu ihm durchdränge. Doch sie hatte Angst, dass er nichts hören wollte, nichts wissen, nichts glauben.
    „Jed ist genauso. Er schlägt zwar niemanden, aber er kontrolliert die Menschen, fordert von ihnen und hält sich dabei für einen starken Mann. Er ist es nicht. Ich habe mein ganzes bisheriges Leben gebraucht, um das zu erkennen. Ich könnte das Spiel mit ihm bis in alle Ewigkeit spielen, aber ich würde nie gewinnen, weil er ständig die Regeln