Taï-pan

prudence. Le Parlement était lui-même dans une impasse. Il réprouvait la vente de l’opium mais avait besoin du revenu du thé et de l’Empire des Indes. Le Parlement essaya d’écouter à la fois les marchands chinois et la Compagnie, et ne satisfit ni les uns ni les autres.
    La Compagnie décida alors de faire un exemple avec Struan et Brock, ses principaux adversaires. Elle leur retira leur licence d’opium et les mit en faillite.
    Brock resta avec son navire, Struan avec rien. Brock s’associa secrètement avec un autre marchand chinois et continua de faire de l’agitation. Struan et son équipage tombèrent sur un nid de pirates au sud de Macao, le pillèrent et s’emparèrent du lorcha le plus rapide. Struan devint alors trafiquant d’opium clandestin pour le compte d’autres marchands chinois et s’empara avec acharnement de nouveaux bateaux pirates, et gagna de plus en plus d’argent. S’entendant avec d’autres trafiquants, il misa plus gros encore, acheta des voix et continua de harceler et d’exhorter jusqu’à ce que le Parlement réclame à grands cris la destruction de la Compagnie.
    Il y avait maintenant sept ans que le Parlement avait voté la loi supprimant le monopole de la Compagnie en Asie et ouvrant ces pays au commerce libre. Mais elle autorisait la Compagnie à conserver l’exclusivité du commerce avec l’Inde britannique – et le monopole international de l’opium. Le Parlement déplorait la vente de la drogue. Les marchands chinois eux-mêmes auraient préféré une marchandise autre – mais tout aussi lucrative. Mais ils savaient tous que sans l’équilibre thé-argent-opium, l’Empire s’écroulerait. C’était une loi de nature, du commerce international.
    Le commerce étant libre, Struan et Brock devinrent des princes des échanges. Leurs flottes armées s’agrandirent. Et la rivalité aiguisait plus encore leur inimitié.
    Pour remplacer le vide politique laissé en Asie quand le monopole de la Compagnie avait été annulé et le commerce rendu libre, le gouvernement britannique nomma un diplomate, l’Honorable William Longstaff, capitaine superintendant du Commerce, pour protéger ses intérêts. Les intérêts de la Couronne étaient un volume de commerce en expansion constante – afin de faire rentrer davantage d’impôts – et l’exclusion systématique de toutes les autres puissances européennes. Longstaff était responsable de la sécurité du commerce et des ressortissants britanniques, mais son mandat était vague et il n’avait reçu aucun pouvoir précis pour défendre cette politique.
    Pauvre petit Willie, pensa Struan sans méchanceté. Malgré toutes mes patientes explications au cours des huit dernières années, notre Excellence le capitaine superintendant du Commerce n’est toujours pas foutu de voir sa main devant sa figure.
    Struan contempla la terre, et le soleil, au-dessus de la montagne, qui baignait les hommes rassemblés là, amis et ennemis, tous ses rivaux. Il se tourna vers Robb :
    « Dirait-on pas que c’est un comité d’accueil ? »
    Ces longues années passées loin d’Écosse n’avaient pu atténuer son accent rocailleux. Robb Struan rit en tirant un peu son chapeau de feutre sur le côté.
    « Je te dirais plutôt qu’ils souhaitent que tu vas te noyer, Dirk. »
    Il avait trente-trois ans, des cheveux noirs, un visage lisse, des yeux enfoncés, un nez mince et une moustache se continuant en favoris. Il portait un costume tout noir, une cape de velours vert, une chemise blanche à jabot et une large cravate blanche. Ses boutons de manchettes et de chemise étaient des rubis.
    « Bon Dieu, s’écria-t-il, c’est bien le capitaine Glessing que je vois ?
    — Sûr, répondit Struan. J’ai trouvé adéquat que ce soit lui qui lise la proclamation.
    — Qu’est-ce que Longstaff a dit, quand tu lui as suggéré ?
    — Pa’ole d’honneur, Dirk, d’accord, si vous jugez que c’est sage, dit Struan en riant. Nous avons fait un sacré chemin depuis nos débuts, sacré Dieu.
    — Toi, Dirk. Quand je suis arrivé ici, tout était déjà fait.
    — Tu es le cerveau, Robb. Moi, je ne suis que le muscle.
    — Oui, Taï-pan. Rien que le muscle. »
    Robb savait bien que son demi-frère était le Taï-pan de Struan et Compagnie, et qu’en Asie, Dirk Struan était le Taï-pan.
    « Belle journée pour hisser le drapeau, n’est-ce pas ?
    — Sûr. »
    Robb considéra Struan qui se retournait vers la