Safari

laute Unterhaltung, raues Gelächter, Frittengerüche und das Klappern brutal geführter Billardqueues und Kugeln auf dem Filz attackierten seine Sinne. Von den Wänden glotzten sich die Kranialteile gewaltsam ins Jenseits beförderter Rehe mit runden Glasaugen an, die so tot und schwarz waren wie die weißen Haie. Es gab auch einen Bärenkopf, der im Gebaren falscher Wut die erstarrten Kiefer aufriss, und alte Eisenfallen, die fleckig waren vom Rost der Jahre und dem Blut längst verblichener Pelzviecher, grell flimmernde Bierreklamen, die von den Historikern in tausend Jahren bestimmt als große Kunst betrachtet würden, Autonummernschilder anderer Staaten, die Väterchen Rost und der Zahn der Zeit angeknabbert hatten, und viel sonstigen weit gereisten Schrott.
    Obwohl die allmählich abfallende Temperatur draußen noch nicht so recht herbstlich war, knackten riesige Eichenscheite in den stygischen Tiefen des handgemauerten Eckkamins um die Wette. Wie in einem zerstörerischen Reigen tanzten die grellen Flammen auf den Innenseiten der dreifach verglasten Fenster, die einen Blick auf den Parkplatz, die hohen Bäume und die Berghänge dahinter gewährten.
    Niemand schenkte Marcus die geringste Beachtung, als er an die Theke schlenderte. Als Geschäftsmann, den seine Arbeit manchmal nach Übersee führte, wusste er, wie man sich unter die Einheimischen mischte. Zwar würde er es niemals schaffen, als Ortsansässiger durchzugehen, aber nach fünf Tagen oben am See waren sein Flanellhemd, die billigen Jeans und die Wanderstiefel angemessen verdreckt.
    »Einen Stoli auf Eis«, bestellte er bei der Frau hinterm Tresen. Sie sah ihn völlig erschöpft an – wie »hart geritten und nass in die Box gestellt«; den Ausdruck hatte er mal von einem texanischen Geschäftsmann gehört. Aber sein Drink kam genauso schnell wie in einem noblen Cocktailschuppen daheim im Loop und war ehrlicher.
    Als er auf dem Barhocker an dem Wodka nippte, betrachtete er die wogende Menge mit der zurückhaltenden Gelassenheit eines Anthropologen außer Dienst. Es schienen kaum viele andere Urlauber da zu sein. Zu spät in der Saison vielleicht, jetzt, da die regionalen Schulbezirke den Unterricht wieder aufgenommen hatten und das kalte Wetter einsetzte. Das erklärte auch, warum er den größten Teil des Sees in diesen schiefergrauen Bergen für sich allein hatte (abgesehen von ein paar Einheimischen, die auf späte Lachs- und Regenbogenforellen angelten).
    Nach der ersten Hälfte des Stolis begann er, vor sich hinzugrinsen. Das lag zum einen an der Wirkung des geeisten Kartoffelsafts und zum anderen an der Erkenntnis, dass er im Begriff stand, die Wette mit seinen Freunden zu gewinnen, die behauptet hatten, er würde vor dem Wochenende mit eingekniffenem Schwanz wieder zu Hause sein – falls dieser nicht gleich zu Anfang von blutsaugenden Moskitos, tollwütigen Murmeltieren und wer weiß welchen Schrecken des steinzeitlichen kalifornischen Hinterlands gehäutet würde.
    Nun, sie hatten ihn unterschätzt. Marcus Walker war zäher, als irgendjemand von ihnen vermutet hatte. Wenige wussten von seinen Jahren als zu klein geratener Linebacker an der Major Midwestern University, wo er damals eingeschrieben war. Viele Male hatte er seinen Körper geopfert, um Löcher in der Verteidigungslinie zu stopfen. Wilde Tiere machten ihm keine Angst. Abgeschiedenheit belastete ihn nicht. Nach ein paar Tagen ernsthafter Bemühungen oben am See war es ihm sogar gelungen, frischen Fisch fürs Abendessen zu fangen. Ohne ihre PDAs, Notebooks und Mobiltelefone waren die meisten seiner Bekannten nicht einmal in der Lage, sich eine Erkältung einzufangen.
    Und zur Krönung des Ganzen füllte die Frau, die plötzlich neben ihm materialisierte, ihr Flanellhemd und die verblichenen Jeans so effektiv und beeindruckend aus wie den leeren Raum zwischen ihm und dem nächsten Barhocker. Sie war in seinem Alter oder etwas jünger. Nachdem er im Grunde die Wette mit seinen Freunden schon gewonnen hatte, schloss er prompt eine weitere mit sich selbst ab.
    »Jack und Soda, Jill«, sagte sie zu der Barfrau. Walker verkniff sich die auf der Hand liegende Einleitung. Selbst in dem hinterwäldlerischen Bug Jump dürfte sie die schon gehört haben. Was er stattdessen sagte, als ihr Drink schließlich kam, drängte sich so plötzlich auf wie das betreffende Ereignis.
    Während er an seinem Wodka nippte und dabei sein Bestes tat, um den unidentifizierbaren fossilen Schmutz zu ignorieren,