L'homme au ventre de plomb

confuses qu'à force de vouloir le rassurer,
elles alarmèrent davantage le roi.

    â€“ Qu'ai-je
fait ? dit-il en se levant brusquement de table et en jetant
violemment sa serviette à terre. Qu'ai-je donc fait pour avoir
de pareils ennemis ?

    Un murmure de
consternation et d'effroi parcourut l'assemblée. Le cortège
royal se reconstituait à la hâte et le roi se retira
pour gagner ses petits appartements. M. de Saint-Florentin, Sartine
et Nicolas, entraînés par La Borde, s'engagèrent
à la suite du cortège. Le roi, qui s'était
retourné un instant, aperçut son ministre et, l'air
menaçant, pointa un doigt sur lui.

    â€“ Que
s'est-il passé au juste ? Ne m'en imposez pas, développez-moi
ce mystère.

    â€“ Sire, que
Votre Majesté se rassure, l'affaire est entre nos mains et
rien n'indique que subsiste le moindre danger.

    Le mot imprudent
était lâché et le roi s'en saisit aussitôt.

    â€“ Ainsi, il
y a en danger ! Monsieur, éclairez-moi sur-le-champ !

    â€“ Sire,
voilà la chose. Truche de La Chaux, un de vos gardes du corps,
vient d'être assassiné à coups de poignard, dans
un des escaliers, par deux scélérats qui en voulaient à
votre personne. Ces deux monstres ont pris la fuite, et votre garde
est presque expirant.

    Le roi s'appuya
sur le bras du capitaine des gardes. Il était blême et
Nicolas remarqua la sueur abondante apparue sur son front et les
taches violacées qui marquaient son visage.

    â€“ Monsieur
de Saint-Florentin, prenez bien soin de mon pauvre garde. S'il en
réchappe, je récompenserai son zèle.

    Le cortège
se reforma et le roi quitta la scène. M. de Saint-Florentin
rassembla son monde, moins La Borde qui avait suivi son maître.
Ils gagnèrent le grand bureau du ministre où tous se
tournèrent vers Nicolas, le seul à connaître
Truche de La Chaux. Les questions fusaient. Pouvait-on faire fond sur
une personnalité dont chacun connaissait l'ambiguïté
? L'homme malhonnête, le joueur, le voleur et l'agent double
pouvait-il se transformer, du jour au lendemain, en héros
défenseur du trône ? Selon Nicolas, il était
impossible de se prononcer avant que de connaître le détail
de l'attentat dont le garde du corps. venait d'être la victime.
Les premiers rapports affluaient, incomplets ou peu compréhensibles.
Excédé, et après avoir guetté un signe
négatif du ministre qui ne vint pas, M. de Sartine ordonna à
Nicolas d'aller en personne aux nouvelles. Le garde du corps avait
été conduit dans la parti basse du château, vers
les cuisines. Il gisait sur un matelas jeté à terre
dans une galerie faiblement éclairée par des torchères.
On attendait le chirurgien qui devait panser ses blessures. Un exempt
que Nicolas connaissait lui fit le point des premières
constatations faites après l'attentat.

    â€“ Il
paraîtrait que M. Truche de La Chaux était de garde au
château. Entre neuf et dix heures, alors que commençait
le grand couvert, il aurait quitté son service dans la salle
des gardes pour aller acheter du tabac.

    â€“ Et par où
est-il sorti ?

    â€“ De la
salle des gardes, il a gagné le « Louvre ».
Ayant emprunté la galerie des Princes, il était
descendu ensuite dans un corridor fort long qui conduit du côté
des bureaux du contrôleur général des Finances et
permet de sortir à peu près vis-à-vis du grand
commun. C'est là, dans ce passage très mal éclairé,
qu'il a été découvert gisant par terre sans
connaissance.

    â€“ Qui l'a
découvert ?

    â€“ Un homme
de service. L'ayant trouvé ensanglanté avec son épée
cassée, il a appelé du secours sur-le-champ. Je crois
qu'on a averti M. de Saint-Florentin et le grand prévôt
de l'Hôtel, son adjoint, qui a fait les premières
constatations et dressé le procès-verbal en présence
de deux gardes du corps.

    Nicolas pensa que
le grand prévôt aurait pu se hâter de porter tout
ceci à la connaissance du ministre.

    â€“ L'homme
avait donc repris connaissance ?

    â€“ Oh !
certes oui, rapidement. Il a parlé aux gardes et leur a
raconté sa mésaventure.

    â€“ Pouvez-vous
essayer de me redire très exactement les propos qu'il a tenus
?

    â€“ Je vais
faire mon possible. Je