Level 26 - Zuiker, A: Level 26 - Level 26 - Dark Prophecy

an ein Feuer, als er ein kleiner Junge gewesen war, und an Schreie, furchtbare Schreie. Allein in seinem Zimmer.
    Später war Dark zu einer liebevollen Pflegefamilie in Kalifornien geschickt worden. Seine neuen Eltern, Victor und Laura, hatten geglaubt, keine eigenen Kinder bekommen zu können, und hatten Steve adoptiert. Doch nicht lange danach war Laura schwanger geworden und hatte Zwillinge zur Welt gebracht, zwei Jungen. Doch seine Pflegeltern hatten Steve danach nicht anders behandelt als die beiden jüngeren Geschwister.
    Jahre später hatte das Ungeheuer, das unter dem Namen Sqweegel Furcht und Schrecken verbreitete, Darks Familie auf grauenhafte Weise niedergemetzelt. Dark hatte die Special Circs verlassen und sich in völlige Abgeschiedenheit zurückgezogen. Er war erst wieder zum Vorschein gekommen, als Riggins ihn dazu gezwungen hatte – und gemeinsam hatten sie den psychopathischen Killer geschnappt.
    Seit damals arbeitete Dark wieder bei der Special Circs. Doch es war nicht das Gleiche wie früher. Wie konnte es auch? Er hatte seine Frau, seine Eltern und seine Geschwister an das Monstrum verloren und war an den Rand des geistigen Zusammenbruchs getrieben worden. Das Einzige, was Dark vom Sturz in den Abgrund zurückgehalten hatte, war seine Tochter Sibby. Die er nie sah. Für die er nie Zeit hatte.
    Jetzt hatte Riggins die Wahl, Wycoff zu beschwichtigen oder ihn noch wütender zu machen.
    Er brauchte nicht lange, um sich zu entscheiden, und wählte die interne Nummer von Paulson. »Riggins hier. Haben Sie einen Moment Zeit?«
    Riggins war länger als irgendjemand sonst bei der Special Circs. Er hatte gesehen, wie eifrige Rekruten – Ermittler, die bei ihren jeweiligen Behörden zu den Besten gehörten – bei der Special Circs innerhalb weniger Monate zu Asche verbrannten. Manche sogar innerhalb von Wochen. Er hoffte, dass Paulson keiner von ihnen war.
    Riggins war nicht gerade das, was man einen Optimisten nennen konnte. Das Leben hatte sein Gesicht zu oft in zu viele Haufen Scheiße gedrückt, und das über zu viele Jahre hinweg. Trotzdem hegte er eine gewisse Hoffnung für Paulson. Er war der beste Mann seit … nun ja, wenn er ehrlich zu sich selbst war: seit Steve Dark. Die beiden hatten eine Menge gemeinsam. Den scharfen Verstand. Die Intuition. Die professionelle Einstellung zu ihrer Arbeit.
    Sekunden später erschien Paulson in Riggins’ Büro. »Was gibt’s?«
    »Agent Paulson, packen Sie Ihre Tasche.«

5.
    University of California, Los Angeles
    Die junge Frau ließ sich Zeit, als sie versuchte, sich Dark anzunähern. Sie achtete sorgfältig darauf, nicht plump oder gar ordinär zu erscheinen.
    Zehn Minuten nach Beginn der Einführungsveranstaltung begann sie, ihm Blicke zuzuwerfen. Nicht zu offen und nur so viele, dass er sie bemerkte. Dann schlenderte sie beiläufig durch die Aula, wobei sie mit diesem Dozenten und jenem Assistenten Smalltalk vortäuschte. Sie trödelte eine Zeit lang vor dem Buffet herum, wo zwei gelangweilt wirkende studentische Hilfskräfte unter einer Wärmelampe mit roboterhaften Bewegungen Roastbeef in dünne Scheiben schnitten.
    Die direkte Annäherung an Dark erfolgte schließlich, indem die Frau seine Schulter mit der ihren berührte, wobei der billige Chardonnay in dem Plastikbecher schwappte, den sie in der Hand hielt. »Hoppla«, sagte sie. »Sorry.«
    »Kein Problem«, erwiderte Dark.
    Ein Ausdruck gespielten Wiedererkennens erschien in ihren Augen. »Sie sind Steve Dark, nicht wahr?«
    Er nickte.
    »Ich bin erstaunt, Sie hier zu sehen. Die Veranstaltung muss Sie doch zu Tode langweilen.«
    »Ganz und gar nicht«, log Dark.
    In Wahrheit war er nur aus Höflichkeit und Rücksicht gegenüber dem Dekan erschienen. Wenn er weiter lehren wollte, musste er zumindest versuchen, sich anzupassen. Die stickige Aula, die erfüllt war von bedeutungslosem Geschwätz, war so ziemlich der letzte Ort auf Erden, an den er sich wünschte. Er fühlte sich wie ein Kriegsheimkehrer, gewöhnt an gefährliche Patrouillen durch den Dschungel und das Hämmern schwerer Artillerie – ein Veteran, der plötzlich und unerwartet in die Zivilisation zurückgekehrt war. Das aber war es, was die Universität von ihren Lehrern erwartete. Selbst von den Teilzeitkräften wie Dark.
    Also hatte Dark sich in einer Ecke in der Nähe der Tür postiert, wo er im Stillen die Minuten zählte, bis er verschwinden konnte, als er die Frau entdeckte und ihre umständlichen Annäherungsversuche