Les Nus et les Morts
été nettoyé », là-bas, chuchota Brown.
Croft était condescendant et déprimé. Il s’était senti désappointé quand, quelques semaines plus tôt, il avait appris que sa section de reconnaissance avait été assignée au déchargement pour la première semaine de l’invasion ; et il n’éprouva que du mépris quand, à cette nouvelle, les hommes eurent manifesté leur plaisir. « Chiasse de poule », se dit-il à mi-voix. Un homme qui" avait peur de montrer le bout de son nez, ne valait foutre rien. Mener les hommes à l’action était une chose qu’il désirait ardemment ; il se sentait alors puissant et sûr de lui-même. Il avait la nostalgie de la bataille qui se déroulait dans l’île, et il en voulait à la décision qui assignait sa section aux travaux de déchargement. Il se passa la main sur sa joue ferme et décharnée, regardant en silence autour de lui.
Hennessey se tenait debout près de la poupe. Croft, qui observait son visage blanc, décida qu’Hennessey avait peur, et cela l’amusa. Le garçon ne tenait pas en place ; il ne cessait pas de s’agiter, et une ou deux fois il tressaillit visiblement au son d’un bruit soudain. La démangeaison prit à une de ses jambes, et il se gratta avec violence ; ensuite, sous l’œil de Croft, il tira son pantalon hors de la guêtre gauche, le roula au-dessus de son genou, et avec beaucoup de soin appliqua un peu de salive sur l’irritation. Croît considéra sa chair blanche, ses poils blonds, nota la peine qu’il se donnait pour replacer son pantalon dans la guêtre, et il en éprouva une étrange excitation – comme si ces gestes avaient une signification cachée. Il est trop prudent, ce garçon, se dit-il. Puis, avec une certitude passionnée, il pensa : « Hennessey sera tué aujourd’hui. » Il eut envie de rire pour donner libre cours à son émotion. Cette fois-ci c’était une certitude.
Mais, tout à coup, le souvenir lui revint du poker de la veille, du floche qu’il manqua d’avoir, et il en ressentit de la confusion et de l’écœurement. T’as l’air de penser que t’es bien malin, se dit-il. Son dégoût lui venait moins d’une conviction que ce genre de divinations n’avaient aucun sens, que de son sentiment qu’il ne pouvait pas s’y fier. Il secoua la tête, l’esprit vide dans l’attente des événements, puis il s’accroupit dans le fond de l’embarcation d’assaut qui piquait vers la côte.
Martinez vécut ses pires instants juste avant l’atterrissage. Toutes ses agonies de la veille, tous les effrois qui l’obsédaient depuis le matin, avaient atteint leur point culminant. Il appréhendait le moment où le mur de devant s’abaisserait, le moment où il faudrait quitter le canot. Il lui semblait qu’un obus les avalerait tous, ou que braquée face à l’étrave une mitrailleuse se mettrait à tirer à l’instant précis où ils seraient à découvert. Personne ne disait mot, et quand il fermait les yeux le bruit de l’eau qui cinglait le long de l’embarcation était accablant – comme s’il s’y noyait. Il ouvrit les yeux, s’enfonça les ongles avec désespoir dans la paume de ses mains. « Dios mio », chuchota-t-il. D’un mouvement brutal il essuya la sueur qui coulait de son front dans ses yeux. « Pourquoi ce silence ? » se demanda-t-il. Et, au fait, tout était silence. Les hommes se taisaient, et une accalmie s’était faite sur la plage ; l’unique mitrailleuse qui crépitait au loin produisait un son creux et irréel.
Un avion surgit tout à coup et les survola en vrombissant, puis vida ses canons sur la jungle. Au bruit, Martinez faillit se mettre à crier, et il y eut des tiraillements dans ses jambes. Pourquoi est-ce qu’ils ne débarquaient pas ? Dans cet instant, il se sentait presque prêt à accueillir le désastre qui l’attendait à la seconde où le mur de devant s’abaisserait.
« Est-ce que vous croyez qu’on aura bientôt du courrier ? » demanda Hennessey d’une voix de tête. Sa question se perdit dans un éclat soudain de rires. Martinez rit et rit, tantôt d’un petit rire nerveux, tantôt à pleine gorge.
« Cet enculé d’Hennessey », entendit-il dire Gallagher.
Soudainement Martinez se rendit compte que le canot s’était immobilisé. Le bruit du moteur avait changé, il était devenu plus fort et un peu incertain, comme si les hélices ne mordaient plus l’eau. L’instant d’après il comprit qu’ils avaient
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