Le crime de l'hôtel Saint-Florentin
entouré d'espèces 14 et délaissait sa femme au profit d'une maîtresse, Marie-Madeleine de Cusacque, marquise de Langeac, qu'il nommait avec dévotion « la belle Aglaé ». Les langues de cour prétendaient que cette femme trafiquait de l'influence de son amant et tenait commerce de lettres de cachet. Il y avait apparence que cela fût vrai. Le duc avait établi tous les enfants de la belle dont la filiation légitime était des plus incertaines, mais, depuis la mort du roi, il fallait se conformer à la nouvelle décence des mœurs et il avait dû renoncer à la voir. Or, elle avait continué à se montrer, provoquant même en duel un gentilhomme et insultant un tribunal. Pour finir, elle avait reçu ordre de se tenir éloignée de cinquante lieues de la cour et s'était retirée près de Caen. Quant à son amant, sa santé déclinait depuis cette séparation forcée.
Nicolas se décida enfin à pénétrer dans l'hôtel. Un Suisse à la stature monumentale, tout soutaché d'argent, le reçut avec morgue puis s'adoucit à l'énoncé de son nom et de sa qualité de magistrat. On le fit traverser la cour d'honneur pour le mener, en haut des degrés, dans un vestibule où l'accueillit un valet. Il fut surpris du peu d'animation qui régnait dans la demeure à cette heure de la journée. Plusieurs domestiques le croisèrent sans le regarder, l'air fermé. Dans le grand escalier, il admira une peinture allégorique de la Prudence et de la Force. Au premier étage, une succession d'antichambres le conduisit jusqu'au cabinet de travail du ministre. Le valet gratta à la porte. Une voix connue lui répondit. On s'effaça pour le laisser entrer. Le duc de la Vrillière, en habit gris, sans perruque, était assis, presque affaissé, près de la grande cheminée de marbre jaspé. Il jeta un regard sans expression à Nicolas. L'homme avait bien changé depuis leur dernière rencontre. Amaigri, voûté, les bajoues creusées, il n'avait plus rien du petit bonhomme rond que Nicolas connaissait.
— Hon, hon, voilà le petit Ranreuil, grommela-t-il. Il fait bien froid.
Il soupira comme si cette appellation seule faisait paraître le fantôme du feu roi, son autre passion dans la vie. Nicolas estima que l'entrée en matière aurait pu être pire.
— Monsieur, dit le ministre, je vous ai toujours estimé. Je comprends que vous ayez pu croire que ma confiance, comment, comment… vous faisait défaut. Mais c'est totale méprise de votre part.
— Je l'ai tellement cru, monseigneur, répondit Nicolas, que j'en étais persuadé, sans pourtant d'arguments pour me l'expliquer. D'autres s'en sont chargés et me l'ont fait sentir.
— Voyons, voyons… Le Noir ? Il l'a supposé, tout au plus. Un mot de moi le détrompera. On ne saurait se passer plus longtemps de vos services. De longue main, M. de Sartine m'en avait convaincu. Aujourd'hui, j'ai de nouveau besoin de vous.
Nicolas ne s'était pas trompé : les affaires reprenaient.
— Monseigneur, dit-il, je suis à vos ordres.
Le ministre leva une main gantée de soie grise et frappa un coup sec sur l'accoudoir de son fauteuil. Il se redressa et, un instant, l'image de l'homme qu'il avait été reparut, avec son autorité bonasse mais réelle.
— Au fait, au fait. Hier j'étais à Versailles. Je suis rentré au petit matin pour trouver ma maison sens dessus dessous. Pour tout dire, monsieur, on m'a tué mon maître d'hôtel.
Il hocha la tête avec agacement.
— Non, je me trompe ! On a tué une des femmes de chambre de ma femme et on a trouvé le maître d'hôtel blessé sans connaissance, un couteau à son côté. Tout laisse à croire qu'ayant tué la fille il a tenté de se punir en s'homicidant 15 .
— Quelles dispositions ont été prises ? s'enquit froidement Nicolas, redevenu l'homme de l'art et qui n'aimait pas qu'on tirât pour lui des conclusions hâtives.
— Comment ? Comment… ? Des dispositions ? Oui, les dispositions… J'ai interdit que l'on touche au corps de la servante. Le maître d'hôtel, toujours sans connaissance, a été porté dans sa chambre à l'entresol. Il est veillé par un médecin. Quant aux cuisines où le drame a eu lieu, j'en ai interdit l'accès et les portes sont verrouillées dans l'attente de votre inspection.
— Connaissez-vous la victime ?
Le duc eut comme un haut-le-cœur.
— Une femme de chambre ! Une des dernières entrées dans ma maison. Comment voulez-vous ? J'ignore même son nom.
Nicolas
Weitere Kostenlose Bücher