Ein schneller Sieg

in der Mausefalle. Das mußte sogar Harris zugeben. Sie hatten ihre Pläne geschmiedet und in die Tat umgesetzt, in der Hoffnung, ebenso leichtes Spiel zu haben wie stets, nur um zu entdecken, daß sie nach fünfzig Jahren der Eroberung auf einen Feind gestoßen waren, der es noch faustdicker hinter den Ohren hatte als sie selbst.
    Harris kannte sämtliche Depeschen auswendig. Nach allem, was Admiral Rollins bekannt war, mußte Harris zustimmen, daß der Mann keine andere Wahl gehabt hatte, als gegen das Hancock-System zu marschieren. In der Nachschau war es jedoch nur zu klar, daß die Manticoraner über das ach so ›geheime‹ Argus-Netz Bescheid gewußt hatten. Sie benutzten es, um Rollins einen unwiderstehlichen Köder anzubieten, indem sie ihre Schiffe ›verlegten‹, und das Ergebnis war eine Niederlage gewesen. Die Ankunft der Dreadnoughts, die Admiral Chin zur Kapitulation gezwungen hatte, wäre schon schlimm genug gewesen, aber das war nicht das einzige geblieben. O nein, nicht das einzige – nur der Auftakt.
    Harris erschauerte. Die zweite Klappe der manticoranischen Falle hatte sich ein winzigkleines bißchen zu spät geschlossen, um Rollins noch zu packen, bevor er in den Hyperraum gehen konnte. Admiral Parks’ ›zerstreuter‹ Kampfverband war um nur dreißig Minuten zu spät aus dem Hyperraum gekommen, sonst hätte er Rollins’ Schiffe noch abgefangen. Und doch hatte die erfolgreiche Flucht den Admiral am Ende nicht gerettet. Parks’ Streitmacht war nun um fast ein Drittel stärker als bei Kriegsausbruch, und so war der Manticoraner unverzüglich gegen Seaford 9 und Rollins’ geschwächten Verband gezogen. Die Verteidiger des Seaford-Systems hatten ein paar Wallschiffe zerstört und andere beschädigt, doch nur drei eigene Großkampfschiffe überlebten die Schlacht von Seaford 9, und Rollins’ Flaggschiff gehörte nicht dazu. VFS Barnett war schon früh im Gefechtsverlauf explodiert und Rollins samt Stab umgekommen. Die Kommandounsicherheit, die im Anschluß daran herrschte, hatte Seaford erledigt.
    Und dann stationierte Parks ein Schlachtgeschwader im Seaford-System und kehrte nach Hancock zurück – gerade rechtzeitig, um Admiral Coatsworth abzufangen. Dieser war in das Sonnensystem unter der Annahme eingerückt, Rollins als dessen Besitzer vorzufinden. Wenigstens hatte Coatsworth den Großteil seiner Schiffe herausbekommen, obwohl seine Vorausgeschwader fürchterliche Verluste hinnehmen mußten. Ohne Seafords Reparaturwerften in Anspruch nehmen zu können, war er gezwungen gewesen, sich bis nach Barnett zurückzuziehen, während Kurierboote die Nachricht vom Desaster nach Haven übermittelten.
    Das Ministerium für Öffentliche Information hatte eine völlige Nachrichtensperre verhängt, dennoch waren Gerüchte durchgesickert. Das war einer der Gründe, weshalb Harris die jährliche Geburtstagsfeier durchführte wie üblich – um dem Volk zu zeigen, daß die Regierung angesichts solchen Gemunkels ihre Geschäfte ›wie gewohnt‹ versah. Nicht, daß er sich irgend etwas davon versprach, wie er sich bitter eingestehen mußte. Eine einzige Nachricht konnte noch die Öffentlichkeit beruhigen – die Nachricht, daß Admiral Parnells Angriff auf Jelzins Stern erfolgreich abgelaufen war, und Parnells Siegesdepesche würde frühestens in einer Woche in Haven ankommen.
    Immer vorausgesetzt, daß er überhaupt einen Sieg zu vermelden hatte.
    Harris schnitt über die eigenen niedergeschlagenen Gedanken eine Grimasse und setzte sich gerade. Wenn es eines gab, was in dieser Situation nicht dienlich war, dann ein Präsident, der dreinschaute, als sei sein bester Freund gerade gestorben …
    Als der Chef seiner Leibwache rasch durch den Raum auf ihn zuschritt, unterbrach er den Gedankengang. Der Gesichtsausdruck des Mannes blieb gleichmütig, seine Körpersprache hingegen verriet die Fassade.
    »Was ist denn, Eric?« fragte der Präsident ruhig.
    »Ich bin nicht sicher, Sir.« Der Neu-Genfer Akzent des Mannes war deutlich – und besorgter – als gewöhnlich. »Capital Traffic Control hat gerade ein halbes Dutzend Flottenshuttles erfaßt, die ohne Freigabe in den Luftraum der Hauptstadt eindringen.«
    »Ohne Freigabe?« Harris schob den Stuhl zurück und erhob sich. »Auf welchem Kurs sind sie? Was haben sie geantwortet, als Control sie anrief?«
    »Sie behaupten, auf einem außerplanmäßigen Übungsflug zu sein, der vom Flottensicherheitsdienst genehmigt sei, um die Bereitschaft von CTC zu testen,