Die drei ??? und der unheimliche Drache

nicht erinnern, daß wir einen Wallgraben hinter uns gebracht haben«, maulte Peter.
    Doch da zischte es leise, und so plötzlich, wie sie sich herabge-senkt hatten, hoben sich die Teile der Pergola wieder über die Köpfe der Jungen.
    Die drei sahen sich an.
    »Ich glaube, Mr. Arthur Shelby hat einen besonderen Sinn für Humor«, bemerkte Justus erleichtert. »Gehen wir weiter.«
    Er trat einen Schritt vor, aber Peter packte ihn am Arm. »Du gehst in die falsche Richtung, Just«, sagte er. »In dieser Burg sind wir vielleicht unerwünscht.«
    Lächelnd schüttelte Justus den Kopf. »Erst ein Tor, das sich automatisch öffnet. Dann ein elektronisch gesteuerter Pergola-Käfig. Mr. Shelby scheint sich auffallend intensiv mit technischen Spielereien zu befassen. Es wäre jammerschade, wenn wir uns seine Bekanntschaft entgehen ließen.«
    Von neuem schritt Justus aus, und widerstrebend folgten ihm seine Gefährten. Zuversichtlich trat der Erste Detektiv auf die Haustür zu und drückte auf die Klingel.
    »Autsch!« schrie er und sprang zurück, heftig den Arm schlenkernd. »Die Klingel steht unter Strom! Ich hab’ einen Schlag abgekriegt!«
    »Also, ich habe genug von Mr. Shelbys Scherzen«, sagte Peter.
    »Ich bin dafür, daß wir das Interview mit diesem Witzbold auf der Stelle fallenlassen.«
    »Ich schließe mich Peter an«, erklärte Bob. »Ich hab’ das komische Gefühl, Mr. Shelby will uns klarmachen, daß er uns hier nicht haben möchte.«
    »Das glaube ich nicht«, widersprach Justus. »Er stellt nur unseren Mut auf die Probe. Er hat uns systematisch durch eine Folge von Abschreckungsmanövern geschleust.«
    Wie zur Antwort auf Justs Überlegungen klickte es in der Haustür, und sie öffnete sich geräuschlos.
    »Klappt prima«, meinte Bob voll Bewunderung. »Der hat hier überall Mini-Spione.«
    Vorsichtig traten die Jungen über die Schwelle. Drinnen war es still und dunkel.
    Justus räusperte sich und setzte mit beherzter Stimme zum Sprechen an. »Guten Tag, Mr. Shelby. Wir sind die drei Detektive aus Rocky Beach und kommen auf Empfehlung Ihres Nachbarn, Mr. Allen, zu Ihnen. Dürfen wir eintreten, Sir?«
    Es kam keine Antwort. Doch dann nahmen die Jungen undeutlich eine Art leises Flattern wahr. Das Geräusch kam näher, und nun hörten sie es genauer. Anscheinend kam es aus großer Höhe vom düstern Inneren des Hauses her. Plötzlich erstarrten sie. Ein riesiges dunkles Etwas sauste mit schrillem Pfeifen durch die Luft.
    Ein großer, schwarzer, habichtähnlicher Vogel mit geöffnetem Hakenschnabel, krallenbewehrten gespreizten Fängen und böse funkelnden Augen rauschte von oben wild kreischend auf sie los.
    »In Deckung!« schrie Peter.
    Die Jungen warfen sich zu Boden. Der Raubvogel stieß kreischend auf sie herab, die gewaltigen Klauen drohend gekrümmt. Einen halben Meter über ihnen verhielt er im Flug. Und zu ihrer Überraschung blieb er dort in der Luft stehen.
    Das schrille Pfeifen verstummte.
    Justus hatte die Hände vors Gesicht geschlagen, um seine Augen zu schützen. Vorsichtig lugte er zwischen den Fingern hervor.
    Dann richtete er sich halb auf, und sein Gesichtausdruck wandelte
    sich von Furcht in Unwillen. »Nur ruhig, Freunde«, sagte er. »Der Vogel ist nicht echt.«
    »Was?« schrie Peter. Ungläubig hob er den Kopf, und Bob tat es ihm nach.
    Der dunkle Vogel baumelte schlaff von einem dünnen Kupfer-draht herab. Seine gelben Augen starrten die Jungen ausdruckslos an.
    »Es ist ein Spielzeug«, sagte Justus. Er streckte die Hand aus und berührte den Vogel. »Anscheinend aus Plastik und Draht zusam-mengebastelt.«
    »Mensch!« sagte Peter angewidert.
    Von hinten, aus dem Dunkel des Raums, drang ein tonloses, krächzendes Lachen zu ihnen. Plötzlich ging über ihrem Kopf das Licht an. Ein großer schlanker Mann in dunklem Arbeitsanzug stand da und sah auf die Jungen herunter. Sein kupferrotes Haar war kurz geschoren.
    »Willkommen in meiner verhexten Burg«, sagte er mit Grabes-stimme. Dann krümmte er sich vor Lachen. Allmählich ging sein Gelächter in einen Hustenanfall über.
    »Kann man wohl sagen, daß der eine besondere Art von Humor hat«, murmelte Peter.
    Langsam richtete sich der große rothaarige Mann wieder auf.
    Seine Augen waren von hellem, wäßrigem Blau. »Gestatten: Arthur Shelby. Ich nehme wohl besser meinen Vogel weg, ehe er nach euch schnappt.«

    Schon wieder wird krampfhaft gehustet! Mr. Allen wird doch nicht etwa einer Sinnestäuschung erlegen sein und seinen