Die drei ??? und der rasende Löwe

nach oben. »Wer seid ihr?« fragte er schroff.
    »Gut F-freund«, brachte Bob tonlos hervor. »Tu das Gewehr weg.«
    »Man hat uns hierher eingeladen«, ergänzte Peter. »Wir sind die drei Detektive.«
    »Wir warten drauf, daß Mr. Hall zurückkommt«, erklärte Justus. »Er. ließ uns hier warten und ging da rein, um nach irgendwas zu sehen.«
    Der Junge senkte den Gewehrlauf. »Kommt erst mal runter«, sagte er.
    Vorsichtig glitten die drei am Baumstamm herab. Justus zeigte ins Gras. »Dort drüben haben wir vorher einen Löwen gehört.
    Da dachten wir, oben im Baum sind wir eher in Sicherheit.«
    Der Junge lächelte. Er mußte ungefähr in ihrem Alter sein.
    »Das war George«, sagte er.
    Peter schluckte. »George? Der Löwe heißt George?«
    Der Junge nickte. »Vor George braucht ihr keine Angst. zu haben. Er ist ganz zutraulich.«
    Ein dumpfes Brüllen kam aus dem hohen Gras. Es hörte sich erschreckend nah an.
    Die drei ??? erstarrten.
    »So ein Gebrüll nennst du zutraulich?« fragte Peter.
    »Ich kann mir denken, daß man sich erst dran gewöhnen muß.
    Aber das ist George – und der tut keiner Fliege was zuleide.«
    Ein Zweig knackte laut. Bob wurde blaß. »Wie kannst du so sicher sein?«
    »Ich arbeite hier«, sagte der Junge mit einem Lächeln. »Ich sehe George jeden Tag. Übrigens – ich heiße Mike Hall.«
    »Nett, dich kennenzulernen, Mike«, sagte Justus. Er stellte sich und seine Kollegen ebenfalls vor. Dann meinte er: »Ich muß gestehen, daß mir der eigenartige Humor deines Vaters nicht besonders liegt.«
    Mike Hall sah verblüfft auf.
    »Uns hier rauszuführen und uns dann einfach stehenzulassen, mit einem Löwen in der Nähe«, warf Peter erregt ein. »Das ist schon kein Spaß mehr.«
    »Wahrscheinlich hat ihm so was auch seine Schwierigkeiten hier eingetragen«, setzte Bob hinzu.
    Verwirrt sah der Junge das in Zorn geratene Detektivtrio an.
    »Ich versteh überhaupt nichts mehr. Erstens bin ich Jim Halls Neffe und nicht sein Sohn. Zweitens hätte Jim euch nicht mit dem Löwen hier alleingelassen. Wir hatten gerade alle nach ihm gesucht – irgendwie ist George durchgebrannt, und in der Aufregung hatten wir ganz vergessen, daß ihr kommen wolltet. Ich hörte George brüllen und war ihm auf der Spur.«
    Justus hörte sich diese Erklärung gelassen an. »Tut mir leid, Mike. Wir können nur sagen, wie es war: Mr. Hall hat uns hierher gebracht und uns dann allein gelassen. Da drüben brüllte der Löwe, und er sagte, wir sollten warten. Dann verschwand er im Gras und – na, da haben wir ganz schön gewartet, und wohl war’s uns auch nicht gerade dabei!«
    Unbeirrt schüttelte Mike den Kopf. »Das muß irgendein Mißverständnis sein. Jim kann das nicht gewesen sein. Ich war den ganzen Tag mit ihm zusammen und bin eben erst von ihm weggegangen. Ihr müßt da einem anderen begegnet sein. Wie sah er denn aus?«
    Bob beschrieb den stämmigen Mann mit dem breitkrempigen Farmerhut. »Wir sprachen ihn als Mr. Hall an, und dagegen hatte er nichts einzuwenden«, schloß er.
    »Er hatte ein langes Buschmesser bei sich«, sagte Peter. »Und er konnte damit umgehen. Er kannte sich hier auch gut aus. Er hat sich den kürzesten Weg hierher gebahnt, um uns den Löwen zu zeigen.«
    Justus meinte noch: »Dir können wir es nicht gut übelnehmen, wenn du deinen Onkel in Schutz nimmst, Mike, aber –«
    »Tu ich ja gar nicht«, unterbrach ihn Mike zornig. »Der Mann, den ihr da beschrieben habt, ist Hank Murphy. Er hat hier früher als Tierpfleger gearbeitet.«
    Er starrte in das hohe Gras und horchte gespannt. »Aber ich begreife nicht, wie er hierher kommt. Mein Onkel Jim hat ihn nämlich rausgeschmissen.«
    »Rausgeschmissen?« fragte Justus. »Weswegen?«
    »Erstens mißhandelte er die Tiere«, sagte Mike. »Das kann mein Onkel Jim nicht ausstehen. Und außerdem ist er eine miese Type – immer hat man Ärger mit ihm. Er trinkt oft zu viel. In diesem Zustand weiß er dann nicht mehr, was er tut.«
    »Mag sein«, meinte Justus nachdenklich. »Aber wenn das Hank Murphy war, der mit uns hierher ging – der war kein bißchen betrunken. Er war stocknüchtern, und er wußte ganz genau, was er tat.«
    »Aber wieso?« fragte Bob. »Wieso hat er das getan? Was hatte er mit uns im Sinn – uns hier in der Wildnis auszuset-zen?«
    »Weiß ich nicht«, sagte Mike Hall. »Vielleicht –« In seinen Augen blitzte es auf. »Habt ihr ihm irgendwas erzählt, warum ihr hergekommen seid?«
    Justus faßte sich beschämt an