Die drei ??? und der rasende Löwe

Kopf.
    »Laßt das bleiben«, warnte er. »Er hätte euch erwischt, ehe ihr einen Fuß in die Höhe bringt.«
    »Ist gut, Mike«, sagte Justus. »Aber warum gibst du keinen Warnschuß ab? Würde das George nicht abschrecken?«
    Mike lächelte grimmig. »Im Augenblick gewiß nicht. Er hält den Kopf gesenkt. Das bedeutet, daß er fest entschlossen ist und sich durch nichts abbringen läßt.« Er biß sich auf die Lippen. »Ich wünschte nur, mein Onkel Jim wäre hier.«
    Da pfiff es leise im hohen Gras. Im nächsten Augenblick trat ein großer, sonnengebräunter Mann daraus hervor.
    »Dein Wunsch ist schon erfüllt, Mike«, sagte er trocken.
    »Keine Bewegung jetzt, und keiner redet außer mir, verstanden?«
    Dann trat der Mann behutsam vor. »Na, George, Freundchen, was ist denn mit dir los?« fragte er liebevoll.
    Seine Worte waren in leichtem, halb scherzendem Ton gesprochen. Sie verfehlten ihre Wirkung nicht. Der Löwe wandte dem Mann den Kopf zu. Der lange Schwanz zuckte. Dann hielt er den Kopf schief, riß den Rachen auf und brüllte laut. Der große Mann nickte. »Ich seh’ schon«, sagte er besänftigend. »Du bist verletzt. Das ist es, nicht?«
    Und zum Erstaunen der Jungen schritt er auf den Löwen zu und nahm den mächtigen Kopf zwischen seine Hände.
    »So, George«, sagte er. »Nun wollen wir mal schauen.«
    Wieder öffnete der Löwe den Rachen. Doch statt eines Brüllens stieß er einen Klagelaut aus. Langsam steckte er das blutende Bein vor.
    »So, so, dein Bein ist es, wie?« fragte Jim Hall. »Schon gut, alter Junge, nimm’s nicht so schwer. Ich kümmere mich schon darum.«
    Er zog ein Taschentuch hervor und beugte ein Knie. Flink und geschickt verband er die Wunde, das Gesicht bedrohlich nahe vor dem Rachen des Löwen.
    Geduldig stand der Löwe da, während Jim Hall das Tuch verknotete. Dann erhob sich der Mann. Er kraulte den Löwen hinter den Ohren und fuhr ihm durch die Mähne. Liebevoll knuffte er das Tier in die Seite.
    »So, das hätten wir, George – nun ist’s gleich wieder gut.«
    Lächelnd wandte er sich ab. Es grollte tief im mächtigen Hals des Löwen. Seine Muskeln zuckten, und plötzlich warf er sich mit einer schnellen Bewegung gegen Jim Hall, und beide rollten am Boden.
    »Vorsicht!« brüllte Peter.
    Die drei ??? sahen entsetzt, wie sich der Mann unter dem Gewicht der großen Raubkatze wand.
    Justus wandte sich Mike Hall zu. Der Junge schaute gelassen hin, ein belustigtes Lächeln auf den Lippen. Das begriff Justus nicht. »Tu doch was!« schrie er.
    »Schieß, Mike!« rief Bob.
    Mike Hall hob die Hand. »Kein Grund zur Aufregung, Freunde. Sie spielen nur. Jim hat George vor ein paar Jahren in Afrika selbst aufgezogen, und sie haben sich schrecklich gern.«
    »Aber-« wollte Justus einwenden. Die Augen fielen ihm fast aus dem Kopf, als er sah, wie Jim Hall den riesigen Löwen von sich abschüttelte. Mit lautem Knurren schnellte das Tier wieder vor und setzte seine Vorderpranken auf die Schultern des Mannes. Weit öffnete es den Rachen, die gewaltigen Zähne kaum handbreit vor Jim Halls Gesicht.
    Kaum zu glauben – aber Jim Hall lachte!
    Er stemmte sich gegen den knurrenden Löwen, schleuderte ihn zur Seite und zauste ihm die Mähne. Das Tier maunzte und schlug mit dem langen Schweif. Dann wälzte es sich zum höchsten Erstaunen der Jungen auf den Rücken, und seltsame Laute drangen aus seiner Kehle.
    »Er schnurrt wie eine Katze!« rief Bob.
    Jim Hall setzte sich auf und klopfte sich den Staub ab. »Puh!« sagte er in gespielter Bedrängnis. »Der Bursche hat keine Ah nung, wie schwer er ist! Als Löwenbaby hat George es mir leichter gemacht.«
    Justus stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er wandte sich an Mike. »Ich dachte, mich trifft der Schlag. Spielen sie immer so wilde Spiele?«
    »Ich hab’ auch Angst ausgestanden, als ich sie zum ersten Mal dabei sah«, gab Mike zu. »Aber jetzt habe ich mich dran gewöhnt. George ist tadellos erzogen und dabei so ver-spielt wie ein Riesenbaby. Na, er ist ja auch noch jung, und außerdem freut er sich, glaube ich, immer noch, daß er endlich wieder bei Jim ist. Jim ist ja viel früher als er aus Afrika zurückgekommen, und Tiere hängen sehr an dem Menschen, der sie aufzog. Ihr seht jetzt also, wie gutmütig er im Grunde ist.«
    Justus kniff die Augen zusammen. »Aber Mr. Hitchcock sagte –« Er wandte sich zu dem großen Mann, der den Löwen im Brustfell kraulte. »Mr. Hall, wir sind die drei Detektive aus Rocky Beach. Alfred