Das Versprechen

man es nennt. Man gewinnt es beim Erhitzen von Kohle. Die Straßenlaternen dieser Stadt, zum Beispiel, werden mit Stadtgas betrieben. Aber mit diesem Gas kann man keine großen Gewinne erzielen. Es gibt jetzt nahtlose Stahlrohre, die es uns erlauben, das Gas über weite Entfernungen durch Pipelines zu schicken. Ja, wir haben Interesse am Erdgas.«
    »Erdgas ist explosiv, nicht wahr?«
    »Wenn man es richtig verwendet, dann .«
    »Ist es explosiv oder nicht?«
    »Ja.«
    »Was genau haben Sie in der Grube getan?«
    »Wir haben Auswertungen gemacht, einige Untersuchungen vorgenommen und ein größeres Gasfeld in einer Kammer nicht weit unter der Oberfläche des Minenschachts vermutet, ungefähr einhundertachtzig Meter tief im Stollen. Kohle, Öl und Gas finden sich oft zusammen, da diese drei Stoffe ja durch ähnliche natürliche Prozesse entstehen. Da Gas leichter ist, befindet es sich immer oben. Wir haben eine Probebohrung angesetzt und sind auf das Gasfeld gestoßen.«
    »Drang Gas in den Minenschacht hinauf?«
    »Ja.«
    »Wann sind Sie auf das Gasfeld getroffen?«
    Wheeler nannte ihm das Datum, und Cotton drehte sich zu den Geschworenen um. »Eine Woche vor Jimmy Skinners Tod!«, sagte er laut. »Hätte man das Gas riechen können?«
    »Nein. Im natürlichen Zustand ist Gas farb- und geruchlos.
    Wenn die Firmen es verarbeiten, fügen sie einen bestimmten Geruchsstoff hinzu, sodass man das Gas bei einem Leck riechen kann, bevor es zu spät ist.«
    »Oder bevor es durch irgendetwas entzündet wird?«
    »Genau.«
    »Was würde passieren, wenn jemand eine Ladung Dynamit in einem Minenschacht zündet, in dem sich Erdgas befindet?«
    »Das Gas würde explodieren.« Miller sah aus, als würde er am liebsten das Gleiche tun.
    Cotton wandte sich an die Geschworenen. »Ich glaube, Eugene hatte großes Glück, dass er so weit von dem Loch entfernt war, aus dem das Gas austrat. Und er hatte noch viel mehr Glück, dass er kein Streichholz benutzt hat, um die Zündschnur anzustecken. Aber das explodierende Dynamit hat es dann vollbracht.« Er drehte sich wieder zu Wheeler um. »Was für eine Art Explosion wäre das? Stark genug, um Jimmy Skinners Tod in der von Dr. Barnes beschriebenen Weise zu verursachen?«
    »Ja«, räumte Wheeler ein.
    Cotton legte die Hände auf den Rand des Zeugenstands und beugte sich zu Miller vor. »Haben Sie je daran gedacht, Warnschilder aufzustellen, um die Leute zu warnen, dass Erdgas im Stollen ist?«
    »Ich hatte keine Ahnung, dass da drinnen mit Dynamit gearbeitet wurde. Ich wusste nicht, dass diese alte Grube überhaupt noch für irgendetwas benutzt wurde.«
    Cotton war nicht sicher, glaubte aber gesehen zu haben, wie Wheeler George Davis einen verärgerten Blick zuwarf.
    »Aber wenn jemand in den Stollen gegangen wäre, hätte das Gas ihn auch so getötet. Wollten Sie denn die Leute nicht warnen?«
    Wheeler sprach jetzt sehr schnell. »Die Decken dieses Minenschachts sind sehr hoch, und es gibt eine natürliche Ventilation durch den Fels, also wäre die Ansammlung von explosivem Methan nicht so schlimm gewesen. Und wir wollten das Loch ohnehin verschließen, warteten nur noch auf die nötige Ausrüstung. Wir wollten nicht, dass jemand verletzt wird. Das ist die Wahrheit.«
    »Tatsache ist, Sie haben keine Warnschilder aufgestellt, weil Sie ohne Erlaubnis dort gebohrt haben. Das stimmt doch, oder?«
    »Ich habe nur meine Anweisungen befolgt.«
    »Sie haben aber einige Anstrengungen unternommen, um zu vertuschen, dass Sie in der Grube gearbeitet haben?«
    »Wir haben nur nachts gearbeitet. Und was wir an Ausrüstung mit hineinnahmen, haben wir auch wieder mit herausgenommen.«
    »So hätte also nie jemand erfahren, dass Sie dort waren?«
    »Stimmt.«
    »Denn die Southern Valley hat darauf spekuliert, die Farm von Miss Cardinal zu einem wesentlich geringeren Preis erwerben zu können, wenn die Besitzerin nicht wusste, dass sie auf einem Meer von Gas saß.«
    »Einspruch!«, rief Goode.
    Doch Cotton war jetzt nicht mehr zu bremsen. »Mr Wheeler, Sie hatten Kenntnis davon, dass Jimmy Skinner bei der Grubenexplosion ums Leben gekommen ist. Und Sie mussten auch wissen, dass das Gas dabei eine Rolle gespielt hat. Warum haben Sie sich dann nicht gemeldet und die Wahrheit ans Licht gebracht?«
    Wheeler befingerte seinen Hut. »Man hat mir Anweisung gegeben, es nicht zu tun.« »Wer? Wer hat Ihnen die Anweisung gegeben?«
    »Mr Hugh Miller, der Vizepräsident des Unternehmens.«
    Jeder im Gerichtssaal