0180 - Der gnadenlose Gegner

ist: Jiggers oder der Planet Greendoor."
    „Ist Jiggers der Obmann, von dem Sie sprachen?" erkundigte sich Rhodan. „AI? Nein, aber Sie werden ihn in wesentlich unfreundlicherer Erinnerung behalten als den Obmann, wenn Sie erst mit beiden zusammengetroffen sind."
    Perton rief einen der Offiziere zu sich und befahl ihm, Rhodan zu den anderen Gefangenen zurückzubringen. „Wir verlassen diesen Planeten, Mr. Rhodan", sagte Perton abschließend. „In absehbarer Zeit werden wir den Obmann an Bord begrüßen können. Bereiten Sie sich gut auf diesen Augenblick vor, denn er ist der Mann, der Sie ablösen wird." Abrupt wandte sich der plophosische Kommandant ab. Beinahe sanft berührte der Offizier Rhodans Schulter. „Kommen Sie, Rhodan", sagte er ruhig. „Sie müssen gehen." Rhodan nickte stumm. Er war ein Gefangener.
    Die wichtigsten Männer des Imperiums teilten sein Schicksal.
    Ein Imperium, das er nach einem 350 Jahre währenden Kampf aufgebaut hatte, war innerhalb von Tagen vernichtet worden.
    Rhodan biß die Zähne zusammen. Solange er noch am Leben war, durfte er die Hoffnung nicht aufgeben. Auch die Plophoser waren Angehörige der menschlichen Rasse. Noch bestimmte also der Mensch das Geschehen in der Galaxis. Was aber, wenn er sich selbst zerfleischte? Dann, ahnte Rhodan, würden Akonen, Springer, Arkoniden, Blues und viele andere Rassen zu neuer Macht gelangen. Die Brandfackel des Krieges würde die Milchstraße in Flammen setzen. Das würde das Ende des Imperiums der Menschen bedeuten, ja, das Ende der Menschheit überhaupt. Vorbei war es dann mit den Plänen, die Menschen zur nächsten Galaxis zu führen. „Bleiben Sie stehen", sagte der plophosische Offizier. „Gehen Sie zurück zu Ihren Freunden." Der Ton des Mannes war nicht ärgerlich, er verriet sogar einen gewissen Respekt. Der Plophoser schloß Rhodan die Tür auf. Er trat zur Seite und ließ Rhodan ein. Atlan, Noir und Bully hockten um einen kleinen Tisch herum. Als Rhodan hereinkam, blickten sie erwartungsvoll auf. Kasom lag in einer Ecke und schlief. Die Betten waren zu klein für ihn. Rhodan konnte den fragenden Blicken der Freunde nicht entgehen. „Wir sind auf der Verliererstraße", sagte Rhodan. „Sie geht steil bergab." Dreißig Minuten später startete der Verband der plophosischen Schiffe. Der Hyperfunkspruch, den die PHOENIX abgesetzt hatte, war von einem terranischen Schiff beantwortet worden. Für die Plophoser lief alles nach Wunsch.
    Das Vereinte Imperium war stärker bedroht als jemals zuvor seit seiner Gründung. Niemand in der Galaxis ahnte etwas davon, niemand - außer fünf Männern, die nicht in der Lage waren, irgend etwas zu tun, um rechtzeitig einzugreifen.
    In gewissem Sinne war in Allan D. Mercants Gehirn mehr Erfahrung aufgespeichert als in der positronischen Riesenanlage auf dem terranischen Mond. Allerdings war Mercants Erfahrung spezialisiert. Mercant war der größte Experte für Spionage, der jemals auf der Erde zur Welt gekommen war. Er übertraf an Können alle seine legendären Vorgänger, von denen die menschliche Geschichte tollkühne Abenteuer zu berichten weiß.
    Dabei besaß Mercant vor Nathan, der Positronik auf Luna, noch den Vorteil, daß er Bewegungsfreiheit hatte. Er konnte an jeden Ort der Galaxis reisen, wenn es darauf ankam. Das konnte Nathan nicht. Doch beide, Nathan und Mercant, waren auf Informationen angewiesen. Die Nachricht, die Allan D. Mercant zum überstürzten Aufbruch von der Erde veranlaßte, traf am 5. Oktober 2328 am späten Nachmittag im Hauptquartier der Galaktischen Abwehr ein.
    Da die Nachricht dringlich war, wurde Mercant sofort eingeschaltet. Ein Funkspruch des Leichten Kreuzers ROTTERDAM war eingelaufen. Die ROTTERDAM befand sich wie Tausende von anderen Schiffen auf Patrouillenflug. Mercant, der gerade eine Konferenz mit mehreren Spezialagenten aus dem Blauen System abhielt, unterbrach die Sitzung sofort und ließ sich informieren. Als einziger näherer Freund Rhodans wußte er vom Zusammentreffen des Großadministrators mit Atlan. Er wußte auch, daß Rhodan Mutanten angefordert hatte, und daß Bully mit der AMALDO zusammen mit Andre Noir in den Raum gestartet war. Mercant war ein schmächtiger Mann, er wirkte eher wie ein ruhiger Beamter als ein Chef eines Spionage - und Abwehrringes.
    Ein schütterer Haarkranz war alles, was ihm von seiner jugendlichen Haarfülle geblieben war. Mercant war einer der wenigen Träger eines Zellaktivators. Als Mercant in der Zentrale der