Wolfsblut

aller Traurigkeit eine gewisse hungrige, gierige Wildheit beigemischt gewesen wäre. Der Vordermann drehte den Kopf herum, bis seine Augen denen des Gefährten begegneten, dann nickten sie einander verständnisvoll über dem schmalen, länglichen Kasten zu.
    Ein zweiter Ruf erklang, der schrill wie eine spitze Nadel durch das Schweigen fuhr. Beide Männer erkannten, daß die Richtung, aus der er ertönte, die Schneewüste war, die sie soeben durchkreuzt hatten. Ein dritter Schrei – wie eine Antwort aus derselben Richtung, aber links von dem zweiten Ruf. »Sie sind hinter uns her, Bill«, sagte der Vordermann.
    Die Stimme klang heiser und geisterhaft; der Mann hatte scheinbar mit Anstrengung gesprochen.
    »Das Fleisch ist knapp«, antwortete sein Gefährte. »Ich habe seit Tagen nicht die Spur von einem Kaninchen gesehen.«
    Weiter sagten sie nichts, doch lauschten sie aufmerksam auf den Jagdschrei der Verfolger, der dauernd hinter ihnen her ertönte.
    Beim Einbruch der Dunkelheit lenkten sie die Hunde in ein Tannengebüsch am Rande des Wasserlaufs und schlugen das Lager auf. Der Sarg neben dem Feuer diente als Sitz und Tisch. Die wolfsähnlichen Hunde drängten sich hinter dem Feuer zusammen, knurrten und bissen sich, zeigten jedoch keine Lust, sich ins Dunkel zu wagen.
    »Mir scheint, Heinrich, sie bleiben heute merkwürdig dicht beim Lager«, bemerkte Bill.
    Heinrich, der am Feuer hockte und den Kaffeetopf mit einem Stück Eis aufstellte, nickte. Er sprach auch nicht eher, als bis er seinen Platz auf dem Sarg eingenommen und zu essen angefangen hatte.
    »Sie wissen, wo ihr Fell am sichersten ist«, versetzte er. »Sie fressen auch lieber, als daß sie sich fressen lassen. Es sind ganz kluge Hunde.« Bill schüttelte den Kopf. »Oh, das weiß ich doch nicht.« Sein Kamerad blickte ihn verwundert an. »Zum erstenmal höre ich dich etwas gegen ihre Klugheit sagen.«
    »Du, Heinrich«, entgegnete der andere, indem er langsam an den Bohnen kaute. »Hast du vielleicht bemerkt, was für einen Spektakel die Hunde machten, als ich sie fütterte?«
    »Sie lärmten allerdings mehr als gewöhnlich«, bestätigte Heinrich.
    »Wieviel Hunde haben wir, Heinrich?«
    »Sechs.«
    »Schon …« Bill hielt einen Augenblick inne, um seinen Worten größeren Nachdruck zu geben. »Wie du eben sagtest, Heinrich, haben wir sechs Hunde. Ich nahm auch sechs Stück Fisch aus dem Sack. Ich gab jedem Hund einen Fisch und hatte doch einen zuwenig, Heinrich.«
    »Du hast falsch gezählt.«
    »Wir haben sechs Hunde«, wiederholte der andere mit vollkommener Seelenruhe. »Ich nahm auch sechs Stück Fisch heraus. Einohr bekam aber keinen. Ich ging hernach an den Sack und brachte ihm seinen.«
    »Wir haben aber nur sechs Hunde«, behauptete Heinrich.
    »Du, Heinrich«, fuhr Bill fort, »ich will nicht sagen, daß es alles Hunde waren, aber sieben haben Fisch bekommen.«
    Heinrich machte eine Pause im Essen, blickte über das Feuer hinweg und zählte die Hunde.
    »Es sind jetzt nur sechs«, sagte er.
    »Ich sah den andern über den Schnee weglaufen«, beharrte Bill mit kühler Bestimmtheit, »und ich zählte sieben.«
    Heinrich blickte ihn mitleidig an. »Ich werd mich mächtig freuen, wenn die Fahrt erst vorüber ist.«
    »Wie meinst du das?« fragte Bill.
    »Ich meine, daß unsere Fracht hier dir auf die Nerven fällt und du anfängst, Gespenster zu sehen.«
    »Daran hab ich auch gedacht«, antwortete Bill ernsthaft.
    »Drum, als ich das so quer über den Schnee laufen sah, untersuchte ich ihn und sah Spuren darin. Dann zählte ich die Hunde, und es waren und blieben sechs. Die Spur ist noch im Schnee. Willst du sie sehen? Ich kann sie dir zeigen.«
    Heinrich erwiderte nichts, sondern kaute schweigend weiter, bis er den Rest seiner Mahlzeit mit einer Tasse Kaffee hinuntergespült hatte. Dann wischte er sich mit dem Rücken der Hand den Mund ab und sagte: »Du glaubst also, es war –«
    Ein langgezogener, furchtbar trauriger Ton, der irgendwo aus der Dunkelheit hervorkam, unterbrach seine Rede, Er hielt inne, um zu lauschen. Dann schloß er den Satz mit einer Handbewegung nach dem Geheul hin – »einer von denen?«
    Bill nickte. »Ich möchte hunderttausendmal lieber das als was andres glauben, und du hast ja selbst den Lärm gehört, den die Hunde gemacht haben.«
    Ein Geheul nach dem andern, wobei eines immer wie die Antwort auf das andere klang, verwandelte die Stille ringsum in den lärmenden Tumult eines Tollhauses. Von allen Seiten kamen