Wer bist du, schöne Juno

bemerkte Helen, daß Martin nachdenklich die Lippen verzog. Eine Weile später erhellte sich seine Miene, und in Gedanken beglückwünschte sich Helen.
    „Keine schlechte Idee! “ räumte er ein und schaute seine Braut an. „Wir könnten Hazelmere und Fanshawe und ihre Gattinnen einladen, und Acheson-Symthe und einige andere Leute.“
    Helen lächelte strahlend und schob die Hand in Martins Armbeuge.
    „Ich bin sicher, daß sie alle kommen werden.“
    Martin murmelte etwas, wandte die Aufmerksamkeit wieder der Straße zu und sagte: „Vorausgesetzt, du sagst zum richtigen Zeitpunkt ja.“
    Eremitage war viel größer, als Helen erwartet hatte.
    Martin fuhr die Karriole zu den Stallungen und näherte sich mit Helen dem Haus von der Rückseite.
    Die Hand in seine Armbeuge gelegt, ließ sie sich von ihm zu einer Tür am Ende des Seitenflügels bringen.
    „Ich nehme an, ich hätte dich durch den Haupteingang führen sollen, aber er ist zu weit weg.“
    Martin schaute Helen ins Gesicht und versagte es sich zu äußern, daß sie müde aussah.
    Sie war müde. Das war nicht überraschend, denn sie hatte einen anstrengenden Tag hinter sich.
    „Du wirst dich vor dem Dinner frischmachen wollen“, sagte Martin, streichelte ihre Hand und war froh, daß sie lächelte.
    Sie blieb abrupt stehen und riß die Augen auf, als sie merkte, was er beabsichtigte. Dann blickte sie auf das zerknitterte bronzefarbene Seidenkleid.
    „Oh, Martin!“jammerte sie.
    Rasch zog er sie an sich und küßte sie begierig.
    „Meine Mutter würde dich auch willkommen heißen, wenn du in Lumpen gekleidest wärst. Mach dir keine Sorgen. Ich bringe dich zu unserer
    Haushälterin. Ich bin sicher, sie wird dir helfen können.“
    Zwanzig Minuten später war Helen für die Hilfe der Haushälterin dankbar. Das Kleid war vom Staub gereinigt und rasch gebügelt worden. Natürlich würde es nie mehr so wie früher sein, sah jetzt jedoch halbwegs präsentabel aus.
    Dank Martins unendlich beruhigender Nähe konnte sie hocherhobenen Hauptes die Schwelle zum Salon überschreiten und machte große Augen, als sie den elegantesten Raum sah, in dem sie sich seit Jahren befunden hatte.
    Bei dem Gedanken, daß sie, sollte das Schicksal sich entschlossen haben, endlich nett zu ihr zu sein, bald die Herrin dieses Hauses sein würde, geriet ihr Selbstvertrauen ins Wanken. Doch dann stellte Martin sie der Mutter vor. Sie schaute in graue Augen, die sie aufmerksam betrachteten.
    „Ich bin sehr geehrt, Madam, Sie kennenzulernen.“
    Lady Catherine beäugte die blondhaarige Schönheit, die vor ihr stand, und war angenehm überrascht von dem, was sie sah. Lady Walford war eine ungewöhnlich hochwüchsige Frau und sah sehr gut aus. Catherine konnte gut begreifen, wodurch das Interesse des Sohnes an Lady Walford geweckt worden war. Und der Stolz, der aus seinen grauen Augen sprach, wann immer er seine zukünftige Gattin so wie jetzt anschaute, war für Catherine das, was am meisten zählte.
    „Glauben Sie mir, wenn ich sage, daß ich es bin, die in höchstem Maße erfreut ist, Sie kennenzulernen, meine Liebe“, erwiderte sie und warf dem Sohn einen bedeutungsvollen Blick zu, ehe sie mit großer Mühe die Hände hob und Lady Walfords kalte Finger ergriff.
    Helen merkte, welche Schwierigkeiten die verwitwete Countess hatte, hielt sogleich deren gebrechliche Hände fest und drückte ihr einen Kuß auf die faltige Wange.
    Von dem Moment an herrschte eitel Wonne und Seligkeit zwischen der verwitweten Countess of Merton und der zukünftigen Lady Merton.
    Erfreut über die gegenseitige Sympathie der Damen und nicht wenig belustigt, lehnte Martin sich im Sessel zurück und überließ es den beiden Frauen, einander besser kennenzulernen.
    Doch dann, nachdem man das Speisezimmer verlassen und den bequemen Salon wieder aufgesucht und eine halbe Stunde damit verbracht hatte, die Einzelheiten der bevorstehenden Trauung zu besprechen und die Festlichkeiten zu planen, die eine Woche dauern sollten, hatte Martin genug.
    „Es ist spät, Mama. Ich bringe dich nach oben.“
    Catherine machte große Augen. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, schloß ihn jedoch wieder, als sie den Blick des Sohnes bemerkte.
    .Also gut“, willigte sie ein, wandte sich an Lady Walford und hielt ihr die Hand hin. „Schlafen Sie gut, mein Kind.“
    Martin schob die Mutter aus dem Raum. Als er aus ihrem Appartement in den Salon zurückkehrte, sah er Helen in die Betrachtung der an den Wänden hängenden