Taï-pan

d’apprendre, Culum. Je suis affreusement désolé, dit Cooper. N’y a-t-il rien que nous puissions faire, pour vous aider ? C’est du terrible joss.
    — Oui », murmura Shevaun.
    Sa figure était meurtrie et ses vêtements en lambeaux.
    « C’est affreux. Nous arrivons à peine de Kowloon. Je trouve ça abominable. Si injuste !
    — Je… je… Excusez-moi, je n’ai pas le temps. Je… je dois… »
    Ils le regardèrent s’éloigner, courant presque.
    « Pauvre jeune homme, murmura Cooper.
    — Il a l’air complètement terrifié.
    — Rien de surprenant. Entre le Taï-pan et Glessing.
    — Est-ce qu’il va se remettre ? Glessing ?
    — Je ne sais pas. Je l’espère. »
    Cooper contempla la rade. Il vit au loin l’épave du Boston Princess et remercia Dieu de les avoir sauvés.
    « À sa place, moi aussi je serais affolé. »
    Le pauvre gamin aura besoin de tous les secours qu’on pourra lui apporter, se dit Cooper. Dieu soit loué que le Taï-pan ait vécu assez longtemps pour me remettre ces papiers. Je me demande s’il a eu un pressentiment. Non, sûrement pas. Et Culum ? Que va-t-il faire ? Il n’a pas plus de ressources qu’un bébé. Je devrais peut-être veiller sur lui… je dois bien ça au Taï-pan, et plus encore. Nous avons l’affaire du cinchona ensemble, à présent. Pourquoi ne pas unir nos forces ? Faire la fusion totale des deux compagnies ? La nouvelle Noble Maison – Cooper-Struan. Non ! Struan-Cooper. Tu seras juste, avec Culum. Il sera le suivant. Une fusion offre des avantages illimités, c’est certain. Mais tu ferais bien d’agir vite sinon Brock ne tardera pas à entortiller le gamin et à le faire manger dans sa main. Taï-pan de la Noble Maison. Le Taï-pan. Pourquoi pas ?
    « Pourquoi souriez-vous ? demanda Shevaun.
    — Une simple idée », dit-il en lui offrant son bras.
    Tu as été très sage, Dirk, mon ami. Les deux coups de dés. Oui. Il me faudra un an pour tout unifier.
    « Je suis heureux d’être en vie. Allons jusqu’à la jetée. Nous devrions aller voir si Sergueyev va bien. Écoutez, Shevaun. J’ai décidé de vous envoyer en Amérique pour un an, par le prochain bateau.
    — Quoi ! »
    Shevaun s’arrêta et le regarda.
    « Oui. Au bout d’un an, si vous pensez m’aimer et si vous acceptez de m’épouser, je serai le plus heureux des hommes. Non, ne dites rien ! Laissez-moi finir. Si vous prenez la décision contraire, je vous donnerai votre liberté, et ma bénédiction. Dans un cas comme dans l’autre, je ne rachèterai pas les parts de Tillman. Votre père recevra, sa vie durant… »
    Shevaun se détourna, et ils se remirent en marche, bras dessus bras dessous, tandis que Cooper continuait de parler. Mais elle n’écoutait plus. Un an, jubilait-elle en dissimulant sa joie. Libre dans un an ! Libérée de ces lieux maudits. Et Père garde ses parts ! Mon Dieu, vous avez exaucé mes prières ! Merci, merci, merci. Pauvre Dirk, mon amour. Maintenant je suis libre et maintenant vous êtes mort.
    Elle contempla le brigantin russe. Oui, songea-t-elle, le Taï-pan est mort. Mais tu es libre, et le grand-duc est un merveilleux parti.
    « Excusez-moi, Jeff. Que disiez-vous ?
    — Simplement que je voudrais que vous portiez certains documents privés à votre père.
    — Certainement, mon cher ami. Et merci, encore merci. L’année passera vite. »
    Gordon Chen se prosterna devant le Bouddha, dans le temple en ruine, et alluma un dernier bâton de joss. Il avait pleuré pour son père et pour May-may.
    Mais maintenant, ce n’est plus le temps de pleurer, se dit-il. Le joss est le joss. Maintenant, c’est le temps de réfléchir.
    La Noble Maison est morte.
    Culum n’a pas la force de poursuivre. Brock le dominera et fera la fusion des deux compagnies. Brock, je ne puis le manipuler. Si Culum s’associe à Brock, Culum est fini. Donc, dans un cas comme dans l’autre, il ne peut m’être utile. Puis-je l’aider ? Oui. Mais je ne peux pas lui être utile avec les barbares et je ne peux pas l’aider à devenir le Taï-pan. C’est une chose qu’un homme doit devenir par lui-même, seul.
    La fumée d’encens montait lentement, en volutes légères, et il la contempla, en savourant son parfum.
    Seul, mon père était au courant de notre accord. J’ai le lac d’argent et il deviendra avec le temps cinquante, cent lacs. Je suis le Chinois le plus riche de Hong Kong. Et le plus puissant. Le Taï-pan des