Mit jedem glühenden Blick

schaute verschlafen auf ihre Armbanduhr. Sie setzte sich auf, und erst dann bemerkte sie ihn.
    Überrascht blinzelte sie ihn an. "Ich habe gar nicht gehört, dass du gekommen bist."
    Er zuckte mit den Schultern.
    "Bist du schon lange da?"
    "Ashley, du bist doch um diese Zeit nicht noch hier, um höfliche Konversation zu betreiben. Sag einfach, was du sagen wolltest."
    "Oh." Sie runzelte die Stirn. "Nun, ich hatte gehofft, du wärst in besserer Laune."
    "Bin ich aber nicht."
    Ashley sah ihn an, als warte sie darauf, dass er etwas sagte, doch Jake schaute nur bedeutungsvoll auf seine Uhr. Er hoffte, dass sie den Wink mit dem Zaunpfahl verstand, denn er wollte nicht, dass sie merkte, wie verletzlich er sich im Moment fühlte.
    Ashley atmete tief durch. "Okay." Sie lächelte schüchtern. "Zunächst muss ich mich bei dir entschuldigen. Als mir das klar wurde, wollte ich keinen Tag länger warten, um dir das zu sagen."
    Jake schwieg weiter.
    "Ich habe den Grund für deinen Heiratsantrag missverstanden."
    Er hob die Augenbrauen. "Tatsächlich? Mir kam er ziemlich eindeutig vor."
    Ashley rieb sich die Augen. "Ich drücke mich nicht richtig aus."
    Jake musste sich zurückhalten, um sie nicht mit Blicken zu verschlingen. Er liebte diese Frau! Er war wie immer in ihrer Gegenwart äußerst erregt, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Hatte sie überhaupt eine Ahnung, wie sehr ihn ihre Ablehnung schmerzte?
    Ashley räusperte sich. "Ich war gestern Abend mit Dad essen. Er sagte, ich hätte deine Gefühle verletzt – genau genommen hat er es sehr viel dramatischer ausgedrückt, aber die Grundaussage bestand darin, dass ich dich verletzt hätte."
    "Ich werde darüber hinwegkommen."
    "Er hat gesagt, dass du mich liebst."
    "Das habe ich dir auch gesagt."
    "Stimmt, aber ich habe es falsch verstanden. Denn du hast praktisch gleichzeitig auch von deinem schlechten Gewissen gesprochen, weil du mit mir geschlafen hast – vor der Hochzeit. Du hast von meiner Beziehung zu Heather geredet, und ich dachte, du wolltest mich heiraten, weil es so praktisch für dich wäre."
    "Praktisch?" Jake sprang auf und schaute sie mit funkelnden Augen an, wobei er die Hände in die Hüften stemmte. "So ein Quatsch! Du treibst mich wirklich noch in den Wahnsinn. Als ob ich so einen Antrag jemals aus praktischen Erwägungen machen würde."
    Jake schüttelte hilflos den Kopf. "Ich habe dich schon mein ganzes Leben geliebt. Ich dachte, das hätte ich dir bereits vor langer Zeit klar gemacht. Und ich begehre dich, seit du sechzehn bist. Damals war es mir peinlich, so lüsterne Gedanken in Bezug auf einen Teenager zu haben. Ich dachte, du wärst zu jung für mich. Nach der Scheidung wusste ich, dass ich meine Chance bei dir verspielt hatte, aber niemals während all dieser Zeit war ich nicht in dich verliebt. Von daher kann man es wohl so nennen, dass du meine Gefühle verletzt hast, als du mich abgewiesen hast. Aber so ist das Leben, und ich werde damit fertig werden."
    Abrupt trat er ans Fenster, um sich zu beruhigen. Er hatte schon viel zu viel gesagt und ihr seine Seele offenbart. Was wollte sie denn noch von ihm?
    Als Ashley ihn plötzlich berührte, zuckte er überrascht zusammen.
    "Besteht eine Chance, dass du mir vergibst, obwohl ich so eine Idiotin war?" fragte sie.
    Langsam drehte Jake sich zu ihr um und schaute sie an. "Ashley, sag mir einfach, was du von mir willst. Ich vermute, ich bin zu schwer von Begriff, um zu verstehen, weshalb du hergekommen bist."
    "Ich möchte dich heiraten", erwiderte sie leise.
    "Nimm mich nicht auf den Arm, Ashley."
    Sie trat dicht an ihn heran und legte ihre Hände auf seine Brust. "Ich liebe dich von ganzem Herzen, Jake. Ich habe dich schon als Kind geliebt, als Teenager und als Erwachsene. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals einen anderen Mann zu heiraten, und ich hoffe, dass du mich noch immer willst."
    "Aber das war doch nie die Frage!" Langsam begriff Jake ihre Worte. Ashley liebte ihn, und sie wollte ihn heiraten. Er hoffte, dass dies kein Traum war. Mit pochendem Herzen zog er sie an sich und hielt sie fest umschlungen. "Natürlich möchte ich dich noch immer heiraten", murmelte er heiser.
    Ashley schlang die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn. Jake spürte, dass sie erschauerte, als er seine Wange an ihre Stirn lehnte. "Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut", flüsterte er. "Ich weiß nicht, wie ich es dir noch sagen kann, damit du mir glaubst."
    "Ich glaube dir. Und ich möchte dich so