Le tresor de l'indomptable

adressant un clin d’oeil à Corbett, nous pensions que vous étiez différents, tout autres, peut-être des hors-la-loi ou des pendards.
    Il tendit la main.
    — Robert Ormesby, naguère clerc à Taunton, dans le Somerset, aujourd’hui Vive-la-joie, poète, momeur et mime.
    Corbett sourit, prit la main de Vive-la-joie et la serra avec douceur.
    — Entonnons donc un air allègre ensemble ! Quel chant ?
    — L’Avent touche à sa fin, remarqua le Joyeux en pinçant les lèvres. Pourquoi pas l’une de ses sept antiennes, Clavis David ou Radix Jesse ?
    Corbett, au grand déplaisir de Ranulf, accepta volontiers ce choix et tous de se diriger avec peine vers l’autre flanc de la colline sous une neige épaisse et abondante. Après moult cajoleries, Ranulf se joignit de mauvaise grâce au choeur. On se mit à fredonner. Corbett laissa à Vive-la-joie l’honneur d’être le chantre et la voix puissante de ce dernier se déploya dans la belle antienne : « Racine de Jessé, manifeste-toi, viens nous sauver... »
    Tous reprirent le refrain : « Ne tarde plus, ne tarde plus... »
    L’hymne entonnée à pleine gorge monta crescendo sous les cieux plombés, proclamant la venue d’Emmanuel, le Roi de Paix, le Christ enfant. Les mots du cantique fendirent l’air glacial et s’envolèrent vers Cantorbéry, la royale cité, qui abritait les ossements sacrés de Becket assassiné et où d’autres meurtres plus hideux encore se manigançaient dans l’ombre.
    Le chant achevé, Corbett se sentit mieux et serra derechef la main du Joyeux.
    — Où logerez-vous ? Pas dans une étable ? plaisanta-t-il en remontant son capuchon.
    — Cela se pourrait bien, répliqua l’homme. Peut-être dans la cour de l’auberge de L’Échiquier de l’espoir, mais sinon...
    Il haussa les épaules.
    Corbett se rapprocha, l’oeil rivé sur Vive-la-joie. Ce dernier avait un visage large aux yeux bien écartés, des lèvres minces, un nez retroussé et des joues pleines, l’air allègre avec une touche de cynisme. Ses cheveux blonds étaient tondus ras, sa lèvre supérieure et son menton rasés de frais et propres.
    — S’il n’y a pas de place là-bas, murmura Corbett, venez à l’abbaye de St Augustin près de Queningate. Usez de mon nom et je verrai ce que je peux faire...
    Le magistrat prit congé et se dirigea à grands pas vers l’endroit où Ranulf, le dos rond, tenait les rênes de son cheval.
    — Ranulf, chuchota-t-il, un pied à l’étrier, Noël est une période d’amitié, de bonhomie et de bonne humeur. Tous les pèlerins de Cantorbéry s’arrêtent ici pour réciter une prière ou entonner une hymne.
    Il monta en selle.
    — Et à présent, hâtons-nous.
    Corbett éperonna sa monture. Ranulf le suivit pendant que Chanson, sur son palefroi, luttait pour maîtriser le poney de bât qui faisait montre d’un vicieux entêtement. Les cris et les adieux des Joyeux s’éteignirent au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient le long du chemin verglacé.
    — C’est désert, observa Ranulf.
    — L’hiver nous transforme tous en ermites, rétorqua son maître.
    Recroquevillé sur sa selle, il baissait la tête pour éviter le vent mordant. En vérité, il serait bien aise d’arriver à St Augustin. Il était las des nappes glacées qui les entouraient de toutes parts, du voile froid de la brume, des flocons drus et denses telles de blanches abeilles venues des cieux, de la terre dure, comme prisonnière d’un corset de mailles, du ciel sur leurs têtes pareil à une chape de plomb. Il tenta de se réconforter en pensant que le roi avait promis que son clerc principal aurait regagné ses foyers pour l’Épiphanie. Corbett attendait ce moment avec impatience, rêvant d’être à l’abri dans son solar avec Maeve aux cheveux d’argent et leurs deux enfants, Édouard et Aliénor. La paix, des feux ronflants, du posset chaud, des châtaignes et des pommes rôties, du vin chaud saupoudré de muscade, du boeuf braisé et, surtout, Lady Maeve... Il s’étendrait près d’elle et composerait un poème. En fait, il en avait déjà commencé un :
    Renforce mon amour,
le château de mon coeur.
Fortifie de plaisir...
    — Messire, cette affaire de Cantorbéry ?
    Corbett sortit de sa rêverie.
    — L’affaire du roi, Ranulf ! Il y a trois ans, Adam Blackstock, un pirate, capitaine de L’Indomptable, a été capturé et tué à l’embouchure de l’Orwell. L’agent principal de l’histoire était