Le pays des grottes sacrées

aller au Foyer Ancien rendre visite à la
Deuxième Caverne et voir les ancêtres gravés dans la paroi de leur grotte
inférieure.
    — Où est la Première parmi
Ceux Qui Servent la Grande Terre Mère ? s’enquit Manvelar.
    — Elle est déjà là-bas
depuis quelques jours. Elle s’entretient avec plusieurs membres de la
Zelandonia d’une question liée à la Réunion d’Été.
    — À ce propos, vous pensez
partir quand ? Nous pourrions voyager ensemble.
    — J’aime partir tôt. Avec
une Caverne aussi nombreuse, il faut du temps pour trouver un endroit où
camper. Et nous devons aussi penser aux animaux, maintenant. Je me suis déjà rendu
à la Vingt-Sixième Caverne, mais je ne connais pas vraiment la région.
    — C’est une vaste étendue
plate au bord de la Rivière de l’Ouest, dit Manvelar. Elle peut accueillir de
nombreux abris d’été, mais je ne crois pas que ce soit un bon endroit pour des
chevaux.
    — Le lieu que nous avions
choisi l’année dernière me plaisait, même s’il était loin de toutes les
activités, mais je ne sais pas ce que nous trouverons cette année. J’avais
envisagé de partir plus tôt en reconnaissance, puis nous avons eu les fortes
pluies de printemps et je n’ai pas voulu patauger dans la boue, expliqua
Joharran.
    — Si cela ne vous dérange
pas d’être un peu à l’écart, il y a peut-être un endroit tranquille plus près
de Vue du Soleil, le refuge de la Vingt-Sixième Caverne. Il est situé près de
la rive de l’ancien lit de la rivière, un peu en retrait du lit actuel.
    — Nous pouvons essayer.
J’enverrai un messager une fois que nous aurons fixé le jour du départ. Si la
Troisième Caverne veut nous accompagner, nous voyagerons ensemble. Tu as de la
famille là-bas, non ? Tu as un itinéraire en tête ? Je sais que la
Rivière de l’Ouest coule dans la même direction que la Rivière, ce n’est pas
difficile à trouver. Il suffit de descendre vers le sud jusqu’à la Grande
Rivière puis de marcher vers l’ouest jusqu’à la Rivière de l’Ouest et de la
suivre en allant vers le nord, mais si tu connais un chemin plus direct…
    — J’en connais un, répondit
Manvelar. Tu sais que ma compagne était de la Vingt-Sixième Caverne et nous
visitions souvent sa famille quand les enfants étaient plus jeunes. Je n’y suis
pas retourné depuis sa mort et j’attends avec impatience la Réunion d’Été pour
retrouver des parents que je n’ai pas vus depuis un moment. Morizan, son frère
et sa sœur ont des cousins là-bas.
    — Nous en reparlerons
lorsque nous reviendrons prendre les peaux de lion. Merci pour l’hospitalité de
la Troisième, Manvelar, dit Joharran en se tournant pour partir. Nous devons
nous mettre en route. La Deuxième Caverne nous attend et Zelandoni Qui Est la
Première connaît une grotte qu’elle veut montrer à Ayla.
     
     
    Les premières pousses du
printemps avaient apporté une touche émeraude à la terre brune en train de
dégeler. À mesure que la saison courte avançait, que croissaient les tiges et
les feuilles, de riches prairies remplaçaient les couleurs froides dans les
plaines d’inondation des rivières. Ondulant au vent chaud du début de l’été, le
vert de la pousse rapide faisant place à l’or de la maturité, les prés qui
donnaient leur nom aux rivières s’étendaient devant eux.
    Le groupe de voyageurs de la
Neuvième Caverne et quelques-uns de la Troisième longèrent la Rivière des
Prairies en revenant sur leurs pas de la veille. L’un derrière l’autre, ils
contournèrent le rocher en saillie en suivant le sentier passant entre l’eau
claire de la Rivière des Prairies et la falaise. Un peu plus loin, ils purent
avancer à deux ou trois de front.
    Ils prirent le sentier qui menait
au gué et qu’on appelait déjà « le Lieu de la Chasse aux Lions ». La
disposition naturelle des rochers ne permettait pas de traverser facilement.
C’était une chose pour des jeunes gens de sauter d’une pierre glissante à une
autre, c’en était une autre pour une femme enceinte ou portant un enfant contre
sa poitrine, ou des ballots de vivres, de vêtements, d’outils, ou pour des
hommes et des femmes plus âgés. On avait donc placé d’autres rochers entre ceux
que l’eau basse ne recouvrait pas pour raccourcir les espaces à enjamber. Après
qu’ils furent tous passés de l’autre côté de l’affluent, ils purent de nouveau
marcher à deux ou trois de