Le Crime De Paragon Walk

pièce.
    Pitt se sentit obligé de parler, mais sa voix parut
lointaine, bruit banal, insignifiant.
    — A-t-elle manifesté l’intention d’aller voir quelqu’un
d’autre ?
    Le même souffle glacial semblait avoir frôlé Vespasia.
    — Non, répondit-elle gravement. Elle est restée ici le
temps de justifier son absence. Si par hasard Eliza Pomeroy était toujours chez
les Nash, elle pouvait facilement s’excuser et aller se coucher sans enfreindre
les règles de politesse. D’après ce qu’elle a dit avant de partir, j’ai compris
qu’elle entendait rentrer directement.
    — Elle est repartie peu après dix heures ? Combien
de temps, à votre avis, a-t-elle passé ici ?
    — Un peu plus d’une demi-heure. Elle est arrivée entre
chien et loup et ressortie quand il faisait déjà nuit noire.
    En gros, entre dix heures moins le quart et dix heures et
quart, pensa-t-il. Elle avait dû se faire attaquer durant le court trajet dans
Paragon Walk. Ces résidences-là étaient vastes, aux façades monumentales, avec
des allées et des buissons, de quoi se cacher aisément… mais il n’y en avait
que trois entre la maison d’Emily et la maison des Nash. Elle n’était restée
que quelques minutes dehors, sauf si, au dernier moment, elle avait résolu de
passer chez quelqu’un d’autre.
    — Elle était fiancée à Algernon Burnon ?
    Il examinait mentalement les possibilités.
    — Excellent parti, acquiesça Vespasia. Un jeune homme
agréable, et fortuné par-dessus le marché. Connu pour sa tempérance et ses
bonnes manières, un peu rasoir peut-être. Bref, un choix très convenable.
    Pitt se demanda intérieurement si, à dix-sept ans, une conduite
aussi raisonnable pouvait séduire Fanny.
    — Savez-vous, madame, dit-il tout haut, si elle avait d’autres
admirateurs ?
    Il espérait que cette formule distinguée ne masquait pas le
véritable sens de sa question.
    Elle le considéra avec un léger froncement de sourcils. Par-dessus
son épaule, il vit Emily grimacer.
    — Je ne vois personne, Mr. Pitt, dont les sentiments auraient
pu précipiter le drame d’hier soir, si c’est bien ce à quoi vous faites
allusion.
    Emily ferma les yeux et se mordit la lèvre pour s’empêcher
de rire.
    Pitt était conscient d’être tombé précisément dans le piège
du langage qu’il abhorrait, et les deux femmes s’en étaient aperçues. À présent,
il devait éviter d’en faire trop pour se rattraper.
    — Je vous remercie, Lady Cumming-Gould, dit-il en se levant.
Si vous pensez à quelque chose qui puisse nous être utile, je suis sûr que vous
nous le ferez savoir. Merci, Lady Ashworth.
    Vespasia hocha la tête et sourit imperceptiblement, mais
Emily fit le tour de la table qui se trouvait derrière le canapé et lui tendit
les deux mains.
    — Embrassez Charlotte pour moi. Je passerai la voir bientôt,
mais pas avant que le pire de cette histoire ne soit fini. Ce ne sera peut-être
pas long ?
    — J’espère que non.
    Il lui effleura la main, guère convaincu que ce serait
rapide, ou facile. Une enquête criminelle n’était pas une partie de plaisir, et
l’on en sortait rarement indemne.
     
    Il rendit visite à plusieurs autres habitants de Paragon
Walk et rencontra Algernon Burnon, Lord et Lady Dilbridge qui avaient organisé
la réception, Mrs. Selena Montague, une ravissante veuve, et les demoiselles
Horbury. A cinq heures et demie, quittant cette atmosphère digne et paisible, il
regagna les locaux fonctionnels et usés du poste de police. À sept heures, il
était devant sa propre porte. La façade de la maison était nette, étroite, mais
il n’y avait ni allée ni arbres… rien qu’un perron astiqué et blanchi à la
chaux et la grille en bois donnant sur l’arrière-cour.
    Il ouvrit la porte avec sa clé et, aussitôt, la familière
sensation de bien-être l’enveloppa telle une vague tiède. Il se surprit à
sourire. Laideur et violence s’étaient évanouies.
    — Charlotte ?
    Un fracas lui parvint de la cuisine, et son sourire s’élargit.
Il longea le couloir et s’arrêta dans l’embrasure de la porte. À genoux sur le
plancher lavé, Charlotte essayait d’attraper deux couvercles de casserole qui
roulaient sous la table. Elle portait une robe ordinaire avec un tablier blanc,
et ses éclatantes mèches acajou s’échappaient en désordre de son chignon. Elle
leva les yeux, grimaça, voulut saisir les couvercles et les manqua. Se baissant,
il les ramassa et