JULIA VALENTINSBAND Band 21

zurückerwartet. Deshalb habe ich Ihre Tochter zu einem Ausflug eingeladen. Wir wollten uns nur gerade etwas zu essen holen.“
    „Lassen Sie sich von Denise etwas einpacken.“
    Suzanne und nahm ihren zukünftigen Mann am Arm. „Ich bin auch halb verhungert.“
    Fünf Minuten später saßen Ben und Celeste in seinem Mercedes und fuhren in Richtung Stadt. Celeste befand sich immer noch in einem tranceähnlichen Zustand. Kein Wunder, dachte Ben.
    Schließlich hatte sie innerhalb von zwölf Stunden zwei ziemlich harte Schläge zu verdauen gehabt.
    Er war alles andere als ein Experte für heile Familien und wollte sich da auch nicht hineinziehen lassen. Mit diesen Leuten hatte er im Grunde nichts zu tun, und deshalb überraschte es ihn, dass er sich in gewisser Weise verantwortlich fühlte. Was konnte er dafür? Und doch würde er Celeste gern wieder lächeln sehen und alles dafür tun.
    Entschlossen drückte er das Gaspedal hinunter. Er wusste auch schon, wie er es am besten anfing.

3. KAPITEL
    Celeste starrte blicklos auf die nicht enden wollende Reihe von Akazien, während sie sich in Benton Scotts offenem Sportwagen immer weiter vom Haus ihres Vaters, von ihrem Elternhaus entfernten. Sie wusste nicht, ob sie es jemals wiedersehen wollte.
    Benton ließ sie in Ruhe, und sie war ihm dankbar dafür. Ihr stand jetzt nicht der Sinn nach einer Unterhaltung.
    Dann kam sie zu einem Entschluss. Alles im Leben hatte einen Sinn, und dieser Schock heute hatte sie aufgerüttelt. Die ganzen Jahre über hatte sie an einem Traum festgehalten, der sich nie erfüllen würde. Und wenn sie ehrlich war, dann war es eigentlich auch nie ihr eigener Traum gewesen, selbst wenn sie sich das immer eingeredet hatte. Jetzt musste sie sich entscheiden: Entweder sie suhlte sich in dem Bewusstsein, betrogen und getäuscht worden zu sein, und verbitterte darüber, oder sie gab diesen Traum mit all seinen unrealistischen Hoffnungen ein für allemal auf. Dazwischen gab es nichts, und das ließ ihr im Grunde nur eine Wahl.
    Vor ihnen schaltete die Ampel auf Rot, und Benton hielt an. Celeste atmete tief durch, nahm ihre Sonnenbrille ab und betrachtete ihren Begleiter. Im Augenblick hatte sie das Gefühl, dass ihr nichts Besseres hätte passieren können. Er war der erotischste Mann, der ihr je begegnet war, und sensibel und verständnisvoll schien er auch zu sein.
    Sie lächelte ein wenig angestrengt. „Danke, dass Sie mich da weggebracht haben.“
    Benton schob die Sonnenbrille ein bisschen tiefer und sah zu ihr hinüber. „Keine Ursache.“
    Er war auf eine gefährliche, fast südländische Weise attraktiv. Seine Haut war olivfarben, die Haare pechschwarz und nicht zu kurz geschnitten. Seine Augen konnte sie hinter der Brille nicht sehen, und so widmete sie sich seinem Profil. Für einen Mann hatte er einen wunderschön sinnlichen und trotzdem nicht zu weichlichen Mund. Sie erinnerte sich nur zu deutlich daran, wie zart seine Lippen sich angefühlt hatten. Wie sie geschmeckt hatten …
    Sie hatten den Stadtrand erreicht, und der elegante, weltberühmte Bogen der Hafenbrücke tauchte vor ihnen auf. „Ich würde gern Ihren Laden sehen.“
    Celeste schüttelte mit einem nachsichtigen Lächeln den Kopf. Jetzt übertrieb er es mit seinem Mitgefühl. „Geben Sie zu, dass Sie sich nicht im Mindesten für Handtaschen und Gürtel interessieren.“
    „Mag sein. Aber das heißt nicht, dass es mich nicht interessiert, was Sie normalerweise den Tag über treiben.“
    Brooke hatte die Wochenendschicht im Geschäft übernommen. Seit zehn Jahren war sie ihre beste Freundin, aber heute konnte Celeste ihr einfach nicht gegenübertreten. Natürlich kannte Brooke ihre Familiengeschichte und würde sie zu trösten versuchen, aber sie wollte diesen Tag am liebsten so schnell wie möglich aus ihrem Gedächtnis streichen. Und am besten fing sie damit an, dass sie sich ein langes heißes Bad gönnte und es sich mit einem dicken Buch auf dem Sofa gemütlich machte.
    „Ehrlich gesagt, wäre es mir am liebsten, Sie würden mich nach Hause bringen“, sagte sie jetzt.
    „Das kommt überhaupt nicht infrage.“
    Sie runzelte die Stirn. „Wie bitte?“
    „Es wäre die reinste Verschwendung, sich an einem so schönen Tag schmollend in eine Ecke zu verziehen.“
    „Ich habe nicht vor zu schmollen.“ Celestes Falten vertieften sich. „Das ist vorbei.“
    Benton nahm seine Brille ab, und sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. „Schließen wir eine