Infiziert

weicher Kunststoff, und eine ölige purpurfarbene Flüssigkeit spritzte in heftigem Pulsieren hinab auf den schneebedeckten Boden.
    Aus allen Richtungen erklang Lärm: Schüsse, schwere Schritte, brechende Zweige, Schmerzensschreie, verzweifeltes Flehen um Hilfe und die klickenden und schnatternden Töne der Kreaturen. Er drehte sich um und sah eine Kreatur, die sich auf einen am Boden liegenden und blutenden Soldaten gestürzt hatte. Dew feuerte zweimal und brachte die Kreatur zu Fall. Als er das leere Magazin aus der Waffe gleiten ließ und ein neues hineinschob, hatte der Soldat sein Messer gezogen und sich auf die Kreatur geworfen. Immer wieder stach er auf sie ein, bis die purpurne Flüssigkeit in hohem Bogen auf den bereits purpurfarbenen Schnee regnete.
    Während er nach dem nächsten Ziel Ausschau hielt, schloss Dew zu Odgen auf und versuchte, ihn lange genug zu schützen, damit er den Luftschlag anfordern konnte.
    »Leader Six an Pigeon One, Leader Six an Pigeon One«,
sagte Odgen in das Headset. »Vernichtungsschlag, ich wiederhole, Vernichtungsschlag gegen das Hauptziel. Feuern Sie alles ab, was Sie haben.«
    Plötzlich verstummte das Gewehrfeuer wie auf’s Stichwort. Dew suchte nach dem Feind und fand keinen, der noch auf den Beinen stand. Ein paar Kreaturen lagen zuckend auf der Erde, doch schon kurz darauf bereiteten die Schüsse wütender Soldaten ihren mühsamen Bewegungen ein Ende. Mehrere Männer lagen blutend und stöhnend auf dem Waldboden. Das Scharmützel war vorbei.
    Dew hob gerade das Fernglas, als er das Dröhnen der Raketen hörte, die die Apaches in rascher Folge eine nach der anderen abfeuerten. Das grüne Meer hatte die Bogen erreicht. Eine Millisekunde lang sah Dew etwas, das er sein Leben lang nie wieder würde vergessen oder beiseitewischen können.
    Das Ding war mindestens zweieinhalb Meter groß, hatte einen L-förmigen, aus einzelnen roten Segmenten bestehenden Körper, der in einer seltsamen, grün schimmernden Muschel steckte, die ihm als Panzerung dienen musste. Sechs dicke Beine, von denen jedes mehrere Gelenke besaß, hielten es aufrecht, und vier starke Arme umklammerten etwas, das wie eine Waffe aussah. Das, was wohl der Kopf war, war von einem Helm bedeckt, der aus demselben grün schimmernden Material bestand, ein Helm, der keine Öffnungen für Augen oder einen Mund hatte.
    Und hinter diesem Wesen befanden sich Millionen, die nur darauf warteten, ins Freie zu strömen.
    Es war der einzige Anblick, den er bekommen sollte. Die erste Kreatur trat aus dem Bogen, und das Unmögliche wurde Wirklichkeit, als sie den Fuß auf den Waldboden setzte.
Wie in Zeitlupe konnte Dew sehen, wie der erste klauenartige Fuß auf einen Zweig trat.
    Der Zweig brach.
    Dann öffnete sich der Himmel.
    Innerhalb von drei Sekunden trafen sechzehn Raketen ins Ziel. Wie das Brüllen eines sterbenden Gottes erhob sich ein Feuerball, der so gewaltig und so wuchtig war, dass er kleinere Bäume samt Wurzeln aus dem Boden riss. Die Druckwelle riss Dew nach oben und schleuderte ihn wie eine Strohpuppe nach hinten. Überall um ihn herum fielen Soldaten zu Boden. Hart schlug er auf der gefrorenen Erde auf, doch er ignorierte den Schmerz und rollte sich auf die Knie.
    Der Feuerball stieg auf in den Himmel und erleuchtete den Wald mit dem Glühen der Sonne an einem späten Abend. Ein Teil eines Bogens hob sich majestätisch in die Luft und drehte sich wild hin und her, während aus einem der Enden Feuer und Funken schossen. Zwei Bogen waren vollständig verschwunden. Einer stand noch, und ein weiterer war zerschmettert, stand aber noch zur Hälfte. Er ragte wie eine gesplitterte und abgebrochene Rippe aus der Erde.
    Eine Salve aus den Bordkanonen riss die Erde auf, und jedes Dreißig-Millimeter-Geschoss ließ einen Geysir aus Schlamm in die Höhe spritzen. Der kaputte Bogen, der wie eine gebrochene Rippe aussah, fiel krachend zu Boden und wurde in ein Dutzend Stücke gerissen.
    Dew starrte verzweifelt durch das Fernglas. Waren sie verschwunden? Hatten die Raketen ihr Ziel noch rechtzeitig getroffen? Er verfluchte den Rauch, während er nach einer Bewegung Ausschau hielt, der Bewegung von einer Million dieser Kreaturen, die durch die Wälder brachen und angriffen.

    Das zischende Dröhnen einer weiteren Raketensalve erfüllte die Luft. Dew sah im richtigen Moment nach oben und erkannte acht weitere Raketen, die, einen glühenden Rauchfaden hinter sich herziehend, auf den Bogen zuflogen wie angreifende